Quando, due anni fa, ‘Oumuamua attraversò il sistema solare, il mondo scientifico, in particolare la comunità degli astronomi, fu scosso da un’ondata di intensa emozione: per la prima volta era stato individuato un oggetto di sicura origine esterna al nostro angolo di spazio. Purtroppo, ‘Oumuamua fu individuato quando già si stava allontanando da noi e non fu possibile comprenderlo pienamente, tanto che i misteri che circondano la sua natura e composizione portarono ad alcune teorie piuttosto interessanti sulle quali ancora si sta discutendo. Furono anche avanzate alcune proposte per allestire in tutta fretta una missione di una sonda per dare un’occhiata ravvicinata all’oggetto.
Ora un nuovo oggetto interstellare, chiamato C / 2019 Q4 (Borisov), sta attraversando il sistema solare e, ovviamente, vengono avanzate proposte simili. Uno di questi proviene da un gruppo di scienziati dell’Iniziativa per gli studi interstellari (i4is). In un recente studio, hanno valutato la fattibilità tecnica di inviare una sonda verso questa cometa interstellare usando la tecnologia esistente. Secondo loro, sarebbe possibile farlo.
C / 2019 Q4 (Borisov) rappresenta un’opportunità per condurre i tipi di ricerca che non furono possibili con ‘Oumuamua. Quando l’oggetto fu individuato, aveva già superato il suo punto di massima vicinanza al Sole e stava uscendo dal sistema solare. Tuttavia, ciò che siamo stati in grado di capire di ‘Oumuamua ha portato alla conclusione che si trattava di una classe completamente nuova di oggetto celeste.
Su ‘Oumuamua furono avanzate numerose ipotesi: ci fu chi sosteneva che si trattasse di una cometa o di un asteroide, altri teorizzavano che ‘Oumuamua potesse essere un frammento di una cometa esplosa passando vicino al Sole, qualcuno ipotizzò perfino che potesse essere una vela solare extra-terrestre.
Una missione esplorativa del nuovo oggetto interstellare che sarebbe sicuramente auspicabile, come ha sostenuto il dott. Andreas M. Hein, direttore esecutivo del consiglio di amministrazione di i4is, presidente del comitato di ricerca tecnica e uno dei coautori del recente studio, in una mail inviata alla rivista online Universe Today: “Investigare oggetti interstellari da una distanza ravvicinata ci fornirebbe dati unici su altri sistemi stellari senza effettivamente andarci. Potrebbero fornire spunti unici sull’evoluzione e la composizione di altri sistemi stellari e dei loro esopianeti. Probabilmente ci vorranno molti decenni prima che saremo in grado di inviare un veicolo spaziale per studiare un’altra stella. Quindi, gli oggetti interstellari potrebbero essere una soluzione intermedia per scoprire di più su altre stelle e sui loro pianeti “.
Inoltre, come ha spiegato lo scienziato, questi oggetti hanno probabilmente viaggiato nel cosmo per centinaia di migliaia (o addirittura milioni) di anni. Di conseguenza, hanno senza dubbio raccolto materiale lungo la strada o portano i segni degli incontri con altri oggetti o forze. In breve, la loro composizione e le caratteristiche della superficie possono dirci molto su ciò che c’è nel mezzo interstellare.
Nel studio appena pubblicato, il team di ricerca ha usato l’Optimum Interplanetary Trajectory Software (OITS), sviluppato dal membro del team Adam Hibberd, per valutare tutte le opzioni disponibili per l’invio di un veicolo spaziale in grado di incontrarsi con un oggetto interstellare.
Nella loro analisi, la missione dovrebbe essere lanciata da un razzo potente, come lo Space Launch System (SLS) della NASA o il Falcon Heavy di SpaceX, per raggiungere in fretta la traiettoria ottimale per la missione.
La missione progettata da i4is si baserebbe su un veicolo di lancio pesante e potrebbe alternativamente impiegare un veicolo spaziale CubeSat di due tonnellate o di 3 kg. A seconda di quando verrà lanciato e quale sarà la traiettoria selezionata, potrebbe essere necessario effettuare un sorvolo di Giove e una manovra di Solar Oberth per recuperare il ritardo con C / 2019 Q4 (Borisov) sfruttando l’effetto fionda gravitazionale per accelerare la sonda.
“I nostri risultati mostrano che avremmo già la tecnologia sia per raggiungere ‘Oumuamua che C / 2019 Q4 (Borisov). Per quanto riguarda’ Oumuamua, potremmo lanciare un veicolo spaziale verso di lui anche oltre l’anno 2030, quindi abbiamo abbastanza tempo per sviluppare un veicolo spaziale adeguato. Il caso di C / 2019 Q4 (Borisov) è un po ‘più complicato, in quanto è più veloce di ‘Oumuamua. Ma anche per questo oggetto, avremmo potuto inviare un veicolo spaziale da due tonnellate con un Falcon Heavy se l’avessimo lanciato nel 2018“.
“Sarebbero possibili anche missioni successive, ma richiederebbero un lanciatore più grande. I futuri telescopi saranno in grado di rilevare tali oggetti molto prima e con un’adeguata preparazione, potremo inviare un veicolo spaziale in una missione di incontro. Quindi abbiamo la tecnologia per farlo, e con alla scoperta di C / 2019 Q4 (Borisov), sappiamo anche che probabilmente avremo molte opportunità in futuro“.
Oltre a tutte le opportunità che offrono per fornirci dati scientifici di imparare da loro, C / 2019 Q4 e ‘Oumuamua ci confermano che oggetti provenienti da stelle lontane passano abbastanza regolarmente attraverso il nostro sistema solare e, quindi, che avremo l’opportunità di studiarli
Per gli astronomi e gli appassionati questa consapevolezza che un giorno potremo studiare da vicino questi oggetti è particolarmente eccitante. In effetti, l’ESA sta attualmente lavorando a una missione che, in futuro, potrebbe benissimo incontrare un oggetto interstellare. La missione è chiamata Comet Interceptor, una sorta di “risposta rapida” costituita da tre veicoli spaziali che aspetteranno nello spazio fino a quando non apparirà una cometa, per poi raggiungerla rapidamente.
“Immaginiamo due tipi di ricerche“, ha detto il dott. Hein. “In primo luogo, il telerilevamento, ad esempio, con un telescopio che scatta foto. In secondo luogo, con il progetto comet interceptor, potremo analizzare il materiale dall’oggetto direttamente, sparando un dispositivo esplosivo al suo interno e catturando alcune particelle dal pennacchio di polvere che viene generato grazie alla sonda principale. Questo fornirebbe approfondimenti unici sulla composizione dell’oggetto“.
Per quanto riguarda ciò che questa ricerca potrebbe rivelare, anche il Dr. Hein ha delle riflessioni su questo: “Posso solo speculare, ma potremmo trovare le prove che le molecole organiche, i mattoni per la vita, viaggiano effettivamente tra i sistemi stellari e chi lo sa? Forse la vita stessa potrebbe effettivamente diffondersi in questo modo tra le stelle della nostra galassia“.
