Come le scimmie si spostano agilmente da un ramo all’altro, alcuni pappagalli dimostrano di possedere una sorprendente capacità di dondolarsi tra gli alberi, secondo quanto hanno scoperto gli scienziati. Ciò che rende unica questa abilità nei colorati uccelli è l’impiego di un’appendice inusuale: il becco.
Anche i pappagalli amano il dondolo
I piccioncini dalla faccia rosea (agapornis roseicollis) sono in grado di utilizzare il loro becco adattabile come un terzo arto, sostenendosi anche durante le oscillazioni simili a quelle di gibboni e scimmie ragno. In uno studio pubblicato martedì su Royal Society Open Science, gli scienziati hanno dettagliato come i pappagalli abbiano dimostrato di appendersi a un “ramo” stampato in 3D, muovendosi agilmente utilizzando sia il becco che le zampe posteriori in modo coordinato per aggrapparsi, oscillare come un pendolo, rilasciarsi e riattaccarsi ripetutamente, avanzando di qualche centimetro ad ogni movimento.
Questo particolare metodo di locomozione richiama lo stile di oscillazione delle braccia che i primati amanti degli alberi impiegano per spostarsi attraverso la volta della foresta, noto come brachiazione. Dato che la forma di movimento recentemente osservata nei pappagalli coinvolge l’uso del becco degli uccelli, gli scienziati l’hanno affettuosamente soprannominata “beakiation”.
Sebbene gli uccelli siano noti per la capacità di volare, possiedono molteplici altri metodi di locomozione. Ad esempio, gli struzzi possono correre a velocità superiori a 40 miglia all’ora, mentre i pinguini sono in grado di immergersi e nuotare a una velocità inimmaginabile. I picchi, invece, sono abilmente adattati per arrampicarsi direttamente sui tronchi degli alberi verticali utilizzando le dita dei piedi.
Edwin Dickinson, anatomista presso il New York Institute of Technology e coautore dello studio, ha riferito che i ricercatori sono particolarmente affascinati dalle soluzioni sorprendenti ideate dagli animali per muoversi in ambienti diversificati. Il lavoro di ricerca evidenzia che l’anatomia e i comportamenti non sempre coincidono in modo ovvio: gli animali possono sfruttare parti del corpo per compiere azioni che vanno oltre gli scopi per i quali si sono evoluti.
Dickinson ha affermato tramite alcune dichiarazioni riportate da Smithsonian Magazine: “Nel caso dei pappagalli, fondamentalmente utilizzi il tuo sistema di alimentazione per muoverti, e questo è un compito piuttosto complicato da un punto di vista neurologico”.
Per rivelare questa straordinaria capacità, Dickinson e i suoi colleghi hanno ideato un esperimento coinvolgendo quattro agapornis. L’obiettivo era simulare il modo in cui i pappagalli si spostano sui rami sottili degli alberi e confrontare le loro abilità con quelle di primati specializzati nell’oscillazione degli alberi, come i gibboni e le scimmie ragno. Hanno creato e stampato in 3D una pista lunga 67,31 centimetri con un diametro di soli 0,254 centimetri. Questo sottile “ramo” era sospeso da una piattaforma di forza in grado di misurare il carico esercitato dai pappagalli con i piedi o con il becco.
Dato che il ramo era troppo esile per essere percorso a piedi, gli uccelli dovevano afferrarlo utilizzando sia i piedi che il becco, lasciando il corpo penzolare al di sotto. Ricerche precedenti avevano già evidenziato che, mentre i pappagalli possono appollaiarsi sui rami più robusti, adottano questa strategia quando si trovano su supporti particolarmente sottili.
Melody Young è anatomista del New York Institute of Technology. L’esperta ha spiegato: “Più piccolo è il substrato, più difficile è rimanere in posizione verticale senza ribaltarsi, quindi la soluzione naturale sarebbe quella di andare sotto e semplicemente appendersi”.
Per procedere, gli uccelli hanno afferrato con il becco il ramo simulato, rilasciando simultaneamente entrambe le zampe posteriori e hanno fatto oscillare il baricentro in avanti come un pendolo, ruotando sul punto di presa del becco stesso e utilizzando entrambe le zampe per afferrare nuovamente il ramo, avanzando di circa 7,62 centimetri lungo la struttura.
