Sono passati quasi quattro mesi da quando la navicella spaziale Osiris-Rex della Nasa ha lasciato cadere il suo prezioso campione di polvere e ciottoli raccolti sull’asteroide Bennu e gli scienziati sono finalmente riusciti a togliere il coperchio del contenitore che conteneva i residui di asteroidi.
Adesso saranno necessari solamente i passaggi fondamentali per smontare il contenitore Tag-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) accedendo alla polvere e alle rocce raccolti dall’asteroide Bennu. Una volta recuperato, il campione può essere distribuito in tutti i principali laboratori del mondo.
L’astronomo Dante Lauretta del Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona ha affermato: “Avere finalmente la testa del TAGSAM aperta e avere pieno accesso ai campioni di Bennu restituiti è un risultato monumentale che riflette l’incrollabile dedizione e l’ingegnosità del nostro team”.
Nasa, Lauretta: “Successo che riafferma l’importanza di Osiris-Rex”
Lauretta ha aggiunto: “Questo successo riafferma l’importanza di Osiris-Rex e il nostro impegno nel far progredire la nostra comprensione del cosmo. Anticipiamo con impazienza il prossimo capitolo mentre condividiamo questi preziosi campioni con la comunità scientifica globale e continuiamo il nostro viaggio di scoperta”. Osiris-Rex ha effettuato il suo sorvolo sulla Terra il 24 settembre, lasciando cadere il TAGSAM dopo un’epica missione durata più di 7 anni. La capsula è stata paracadutata nel deserto dello Utah, dove è stata recuperata in modo efficiente e trasportata immediatamente in una struttura pulita, per essere aperta con un minimo assoluto di contaminazione terrestre.
Apertura non completata del tutto
Come si legge da un recente articolo pubblicato su Science Alert, anche se la capsula esterna si è aperta abbastanza facilmente , dando agli scienziati l’accesso a 70 grammi di polvere di asteroide, la testa principale di TAGSAM contenente la maggior parte del campione è rimasta ermeticamente sigillata nonostante i migliori sforzi del team. Il contenitore è stato sigillato con 35 elementi di fissaggio, due dei quali sono rimasti ostinatamente resistenti agli strumenti approvati per l’uso nel vano portaoggetti sterile in cui doveva avvenire l’apertura.
Per risolvere questo problema, il team ha dovuto sviluppare nuovi strumenti. Hanno progettato due nuovi strumenti composti da più parti, che hanno dovuto sottoporsi a test e prove rigorosi prima di essere finalmente utilizzati nel vano portaoggetti della vera testa TAGSAM. C’è ancora qualche smontaggio da completare prima che il campione completo possa essere visionato, estratto e misurato, ma almeno l’ostacolo significativo di questi due elementi di fissaggio è stato risolto. La scienza ora può procedere.
Lunning: “Resilienza impressionante”
“Oltre alla sfida progettuale di limitarsi a materiali approvati per la protezione del valore scientifico del campione di asteroide, questi nuovi strumenti dovevano anche funzionare all’interno dello spazio ristretto del vano portaoggetti, limitandone l’altezza, il peso e il potenziale. movimento dell’arco”, afferma la petrologa Nicole Lunning, curatrice di Osiris-Rex presso il Johnson Space Flight Center della NASA. “Il team di cura ha mostrato una resilienza impressionante e ha svolto un lavoro incredibile per rimuovere questi elementi di fissaggio ostinati dalla testa di TAGSAM in modo da poter continuare lo smontaggio. Siamo felicissimi del successo”.
A breve lo studio dei detriti
A breve sarà possibile mettere occhi sul più grande carico di detriti di asteroidi mai raccolto e consegnato con successo sulla Terra da una missione umana. Osiris-Rex, ora ribattezzato OSIRIS-APEX, è attualmente in rotta verso un altro asteroide, l’oggetto potenzialmente pericoloso Apophis. L’appuntamento è previsto per il 2029.
Cosa sappiamo sull’asteroide Bennu
L’asteroide Bennu è un asteroide near-Earth, il che significa che la sua orbita lo porta vicino alla Terra. È stato studiato in dettaglio dalla missione Osiris-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) della NASA. Bennu è un asteroide di dimensioni relativamente ridotte, con un diametro medio di circa 490 metri. La sua forma è approssimativamente sferoidale.
Lanciata nel settembre 2016, la missione Osiris-Rex aveva come obiettivo principale lo studio di Bennu e il ritorno di campioni dal suo suolo. La sonda spaziale ha raggiunto Bennu nel dicembre 2018 e ora, come abbiamo visto, la missione è stata completata.
