I ricercatori del Caltech hanno utilizzato il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA per determinare che su Marte l’acqua superficiale ha lasciato minerali salini solo 2 miliardi di anni fa.
Marte una volta era increspato di fiumi e stagni, fornendo un potenziale habitat per la vita microbica. Quando l’atmosfera del pianeta si è assottigliata nel tempo, quell’acqua è evaporata, lasciando il mondo desertico ghiacciato che oggi il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA studia.
Si ritiene che l’acqua di Marte sia evaporata circa 3 miliardi di anni fa. Ma due scienziati che studiano i dati che l’MRO ha accumulato su Marte negli ultimi 15 anni, hanno trovato prove che riducono significativamente quella linea temporale: la loro ricerca rivela segni di acqua liquida sul Pianeta Rosso da 2 miliardi a 2,5 miliardi di anni fa, il che significa che l’acqua scorreva lì circa un miliardo di anni in più rispetto alle stime precedenti.
I risultati – pubblicati su AGU Advances – sono incentrati sui depositi di cloruro di sodio lasciati dall’evaporazione dell’acqua di disgelo ghiacciata che scorre attraverso il paesaggio.
Mentre la forma di alcune reti di valli suggerisce che l’acqua possa essere fluita su Marte di recente, i depositi di sale forniscono le prime prove minerali a conferma della presenza di acqua liquida. La scoperta solleva nuove domande su quanto tempo sarebbe sopravvissuta la vita microbica su Marte, se mai si fosse formata. Almeno sulla Terra, dove c’è acqua, c’è vita.
L’autrice principale dello studio, Ellen Leask, ha svolto gran parte della ricerca come parte del suo lavoro di dottorato al Caltech di Pasadena. Lei e la professoressa del Caltech Bethany Ehlmann hanno utilizzato i dati dello strumento MRO chiamato Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) per mappare le prove minerali attraverso gli altopiani ricchi di argilla dell’emisfero meridionale di Marte, un terreno segnato da crateri da impatto. Questi crateri erano una chiave per datare i sali: meno crateri ha un terreno, più è giovane. Contando il numero di crateri su un’area della superficie, gli scienziati possono stimarne l’età.
MRO ha due fotocamere perfette per questo scopo. La Context Camera, con il suo obiettivo grandangolare in bianco e nero, aiuta gli scienziati a mappare l’estensione dei cloruri. Per ingrandire, gli scienziati si rivolgono alla fotocamera a colori HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), che consente loro di vedere dettagli piccoli come un rover su Marte dallo spazio.
Utilizzando entrambe le fotocamere per creare mappe digitali di elevazione, Leask ed Ehlmann hanno scoperto che molti dei sali si trovavano in depressioni – un tempo sede di stagni poco profondi – su pianure vulcaniche in leggera pendenza. Gli scienziati hanno anche scoperto canali asciutti e tortuosi nelle vicinanze, ex ruscelli che un tempo alimentavano il deflusso superficiale (dallo scioglimento occasionale del ghiaccio o del permafrost) in questi stagni. Il conteggio dei crateri e l’evidenza di sali sulla sommità del terreno vulcanico hanno permesso loro di datare i depositi.
“La cosa sorprendente è che dopo oltre un decennio di fornitura di immagini ad alta risoluzione, stereo e dati a infrarossi, MRO ha guidato nuove scoperte sulla natura e sui tempi di questi antichi stagni salati collegati al fiume”, ha affermato Ehlmann, vicedirettrice di CRISM. La sua coautrice, Leask, è ora ricercatrice post-dottorato presso l’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, che guida CRISM.
I minerali sono stati scoperti per la prima volta 14 anni fa dall’orbiter Mars Odyssey della NASA, lanciato nel 2001. MRO, che ha strumenti a risoluzione più alta di Odyssey, è stato lanciato nel 2005 e da allora ha studiato i sali, tra le molte altre caratteristiche di Marte. Entrambi sono gestiti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
“Parte del valore di MRO è che la nostra visione del pianeta continua a diventare più dettagliata nel tempo”, ha affermato Leslie Tappari, vice scienziato del progetto della missione presso il JPL . “Più mapperemo il pianeta con i nostri strumenti, meglio potremo comprenderne la storia”.
