L’élite europea della tecnologia spaziale sta ultimando i preparativi per un incontro senza precedenti con un asteroide. Il veicolo spaziale chiamato Hera, che prende il nome dalla dea greca del matrimonio, si recherà all’appuntamento. Il lancio della sonda è previsto per il 7 ottobre.
Se tutto andrà bene, Hera completerà un’ispezione dettagliata di Dimorphos, un asteroide binario utilizzato dalla NASA per effettuare un test di difesa planetaria. Nel 2022, la navicella spaziale DART dell’agenzia spaziale USA venne fatta deliberatamente schiantare contro Dimorphos. La collisione ha contribuito a sviluppare i sistemi di difesa planetaria dell’umanità.
La NASA ha dimostrato che è possibile deviare un gigantesco sasso spaziale diretto verso la Terra, evitando di fare la stessa fine dei dinosauri. Hera misurerà l’impatto dell’impatto di DART. La sonda analizzerà i cambiamenti nella quantità di moto dell’asteroide e i cambiamenti nella sua composizione.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta guidando la missione. Ma gran parte della tecnologia a bordo della sonda è stata realizzata da startup private.
Hera: una missione pubblico-privata
Sono ben 28, infatti, le startup e PMI che hanno contribuito alla missione Hera. Tra queste c’è la finlandese Kuva Space, che applica una tecnica chiamata imaging iperspettrale per analizzare le lunghezze d’onda della luce. Catturando questi dati, l’azienda potrà svelare nuove intuizioni sugli oggetti scansionati.
Per la missione Hera, Kuva ha lavorato sulla scheda di interfaccia del supporto vitale della navicella spaziale, che collega la sonda e i suoi due CubeSat. Hera dispiegherà i CubeSat per raccogliere dati su Dimorphos.
Kuva ha contribuito anche alla fotocamera iperspettrale della sonda, che l’ESA utilizzerà per scansionare l’asteroide. “Vogliono verificare se è possibile rilevare la composizione minerale dell’asteroide senza crearvi sopra un cratere da impatto“, afferma Tuomas Tikka, fondatore e CTO di Kuva.
La missione offre l’opportunità di mettere a punto il piano aziendale iperspettrale di Kuva. Entro il 2030, l’azienda punta a distribuire una costellazione di 100 satelliti. Jarkko Antila, CEO della startup, vuole che creino “il Bloomberg delle intuizioni planetarie“.
Tikka vuole anche esplorare un’altra idea imprenditoriale: l’estrazione mineraria dagli asteroidi.
Il business case per l’estrazione di asteroidi
Gli asteroidi contengono una vasta gamma di materiali preziosi. Le immagini iperspettrali potrebbero aiutare a trovarli ed estrarli. “Potrebbe essere ancora un po’ nel futuro“, dice Tikka con un sorriso. “Ma quando faremo centinaia di milioni con le applicazioni basate sulla Terra, allora avremo i soldi per l’estrazione di asteroidi”.
L’ESA può svolgere un ruolo chiave nel trasformare sogni come questo in realtà. I programmi dell’agenzia offrono finanziamenti per aziende di tecnologia spaziale e test unici nel cosmo. “Questo supporto continuo alle startup che lavorano in nuovi spazi è importante, perché non tutto può essere commercializzato immediatamente“, afferma Tikka.
Kuva ora si dirigerà a Cape Canaveral, Florida, per il lancio di Hera. La sonda dovrebbe essere lanciata su un razzo SpaceX Falcon 9 questo lunedì, ma non è anora certo che sarà possibile effettuare il lancio, il Falcon 9, infatti, è stato messo a terra da un’anomalia allo stadio superiore durante un lancio il 28 settembre. Ma se il razzo volerà come previsto, l’umanità si avvicinerà di un passo alla deviazione degli asteroidi e, potenzialmente, all’estrazione di minerali da essi.
