L’attesissima missione europea Hera, destinata a catalogare i resti dell’asteroide Dimorphos, è arrivata al sito di lancio in Florida per i controlli finali prima del decollo previsto per l’inizio di ottobre 2024.

Hera verrà lanciata il 7 ottobre

La navicella spaziale principale Hera e i suoi due satelliti cubettati partner, denominati Milani e Juventas, sono pronti a partire in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 il 7 ottobre alle 10:52 EDT (14:52 GMT) dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida.

Arriveranno a Dimorphos alla fine del 2026, in una missione per studiare le conseguenze del test di difesa planetaria della NASA, che ha intenzionalmente fatto schiantare una navicella spaziale contro l’asteroide nel settembre 2022, accorciandone l’orbita di 33 minuti e alterandone permanentemente la forma.

“Siamo molto emozionati di tornare indietro e vedere che aspetto ha“, ha affermato Patrick Michel, ricercatore principale di Hera, all’Europlanet Science Congress tenutosi venerdì 13 settembre a Berlino.

La valutazione dell’asteroide Dimorphos

Hera valuterà le dimensioni e la profondità del cratere su Dimorphos creato dalla sonda spaziale DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA e determinerà se l’impatto ha effettivamente rimodellato l’asteroide di detriti, come indicano le prime simulazioni.

Una volta dispiegati, i due Cubesat valuteranno per la prima volta la struttura interna di Dimorphos, i minerali di superficie e la gravità, dati che aiuteranno gli scienziati a riprodurre correttamente la struttura finale dell’asteroide nei loro modelli al computer, ha affermato Michel alla conferenza.

Tali modelli informeranno quindi le future missioni di difesa planetaria che mirano in modo simile a deviare gli asteroidi diretti verso la Terra.

Hera e i suoi due Cubesat sono arrivati al loro sito di lancio in Florida all’inizio di settembre dopo un volo transatlantico dalla Germania, con una sosta in Irlanda. La finestra di lancio della missione si aprirà il 7 ottobre e si chiuderà il 27 ottobre, secondo l’ Agenzia spaziale europea (ESA).

Hera ha un appuntamento con Marte a marzo del 2025 riceverà una spinta gravitazionale dal Pianeta Rosso per metterla sulla rotta verso Dimorphos. Durante la manovra, Hera sorvolerà la luna di Marte Deimos e testerà gli strumenti scientifici di bordo e la sua telecamera principale.

“Ci dà un’altra possibilità di calibrare i nostri strumenti e potenzialmente di fare delle scoperte scientifiche“, ha affermato Michael Kuppers, scienziato del progetto Hera presso l’ESA, in merito al sorvolo di Marte.

Se tutto andrà secondo i piani, la sonda arriverà su Dimorphos verso la fine del 2026 e si avvicinerà alla superficie dell’asteroide attraverso ripetuti sorvoli, fino a trovarsi a meno di 1 chilometro di distanza, ha aggiunto Kuppers.

Si prevede che la missione raccoglierà almeno sei mesi di osservazioni ravvicinate dell’asteroide, che con i suoi 160 metri di larghezza è circa delle dimensioni della Grande Piramide di Giza in Egitto. La superficie di Dimorphos sarà più visibile a quel punto di quanto non lo fosse subito dopo la collisione con DART. Le rocce e la polvere lanciate nello spazio dall’impatto sono da allora fluttuate via, probabilmente dirette a scatenare sciami di meteoriti su Marte e forse sulla Terra.

Le immagini di Dimorphos scattate da Hera aiuteranno anche a stabilire se l’impatto di DART abbia effettivamente disassato l’asteroide, facendolo oscillare avanti e indietro, come ipotizzato dagli scienziati.

“Dimorphos potrebbe anche ‘rotolarsi’, il che significa che potremmo avergli causato una rotazione caotica e imprevedibile“, ha affermato Derek Richardson, Professore di astronomia presso l’Università del Maryland e responsabile del gruppo di lavoro di ricerca DART, in una dichiarazione dell’Università: “Una delle nostre domande più importanti ora è se Dimorphos è abbastanza stabile da consentire l’atterraggio di una navicella spaziale e l’installazione di altre apparecchiature di ricerca su di essa“.

Conclusioni

La risposta potrebbe arrivare alla fine della missione di Hera, quando i suoi due cube-sat Milani e Juventas tenteranno di atterrare su Dimorphos. Hera stessa potrebbe atterrare su Didymos, il compagno più grande di Dimorphos (entrambegli asteroidi orbitano attorno a un centro di massa comune), sebbene i dettagli degli scenari di fine missione siano ancora in discussione, ha concluso Kuppers.