Megalodon: nessuno sa ancora che aspetto avesse davvero

Un nuovo studio scientifico mostra che tutte le forme corporee precedentemente proposte del gigantesco Megalodon, o squalo megatooth, che visse in quasi tutto il mondo circa 15-3,6 milioni di anni fa, rimangono nel regno delle speculazioni.

“Lo studio può sembrare un passo indietro nella scienza, ma il continuo mistero rende la paleontologia, lo studio della vita preistorica, un campo scientifico affascinante ed emozionante”, ha affermato Kenshu Shimada, professore di paleobiologia della DePaul University e coautore dello studio. Questa ultima ricerca che fa luce sulla realtà circa l’attuale comprensione della forma del corpo del Megalodon (formalmente chiamato Otodus megalodon ), appare sulla rivista internazionale Historical Biology.

Otodus megalodon viene di solito ritratto come uno squalo mostruoso di grandi dimensioni in romanzi e film come il film di fantascienza del 2018 “The Meg”. Studi precedenti suggeriscono che lo squalo probabilmente ha raggiunto lunghezze di almeno 50 piedi (15 metri) e forse fino a 65 piedi (20 metri).

“Questo nuovo studio mostra che attualmente non ci sono mezzi scientifici per supportare o confutare l’ accuratezza di nessuna delle forme corporee di O. megalodon precedentemente pubblicate “, ha osservato l’autore principale Phillip Sternes, che si è laureato alla DePaul nel 2019 e attualmente è un Ph. D. candidato all’Università della California, Riverside. Shimada ha fatto da mentore a Sternes nel suo laboratorio DePaul a Chicago e il nuovo studio include inoltre l’attuale studente laureato di Shimada, Jake Wood, come coautore.

Otodus megalodon è noto solo per i suoi denti e le sue vertebre nella documentazione fossile, e tradizionalmente il moderno grande squalo bianco ( Carcharodon carcharias ) è stato utilizzato come modello per la forma del corpo di O. megalodon.

Carcharodon carcharias appartiene alla famiglia degli squali Lamnidae, o lamnidi, che comprende anche gli squali mako, smeriglio e salmone, e sono endotermici a livello regionale (parzialmente a sangue caldo), consentendo loro di essere predatori attivi. Otodus megalodon non è uno squalo lamnide, ma in precedenza era stato dedotto che fosse anche endotermico a livello regionale. Sulla base dell’inferenza, un altro studio precedente ha utilizzato analisi di forme geometriche bidimensionali sulle forme del corpo dei moderni lamnidi per proporre una forma corporea dedotta dell’ormai estinto squalo megatooth.

Il nuovo studio di Sternes, Wood e Shimada ha esaminato se un tale approccio bidimensionale può effettivamente differenziare le forme corporee rappresentate dalle moderne specie endotermiche (a sangue caldo) da quelle moderne ectotermiche (a sangue freddo) all’interno dell’ordine degli squali chiamati Lamniformes , che include anche lo squalo megatooth. Lo studio indica fortemente che, bidimensionalmente, non esiste alcuna relazione tra termofisiologia e forma corporea nei lamniformi.

“Sebbene sia ancora possibile che O. megalodon potesse assomigliare al moderno grande squalo bianco o ai lamnidi, i nostri risultati suggeriscono che l’approccio bidimensionale non consente necessariamente in modo decisivo la ricostruzione della forma del corpo per O. megalodon “, ha detto Wood.

“Tutte le forme corporee dello squalo megatooth precedentemente proposte dovrebbero essere considerate speculazioni dal punto di vista scientifico”, ha detto Sternes. “Qualsiasi discussione significativa sulla forma del corpo di O. megalodon richiederebbe la scoperta di almeno uno scheletro completo o quasi completo della specie nella documentazione fossile”, ha aggiunto Wood. “Il fatto che ancora non sappiamo esattamente come apparisse O. megalodon fa andare avanti la nostra immaginazione”, ha detto Shimada.

“Questo è esattamente il motivo per cui la scienza della paleontologia continua a essere un campo accademico entusiasmante. Continueremo a cercare ulteriori indizi nella documentazione sui fossili”.