Grazie alla ricerca delle prime stelle apparse agli albori dell’Universo è stata individuata LMC 119, una delle stelle più antiche che siano mai state trovate, proprio accanto alla nostra galassia.
L’importanza della scoperta di LMC 119
LMC 119 è stata avvistata nella Grande Nube di Magellano che orbita attorno alla Via Lattea, ed è la prima stella della seconda generazione dell’Universo che è stata trovata in un’altra galassia.
“Questa stella fornisce una finestra unica sul primissimo processo di formazione degli elementi nelle galassie diverse dalla nostra“, ha dichiarato l’astrofisico Anirudh Chiti dell’Università di Chicago, che ha guidato la ricerca.
“Ci siamo fatti un’idea di come appaiono questi corpi celesti che sono stati arricchiti chimicamente dalle prime stelle nella Via Lattea, ma non sappiamo ancora se alcune di queste siano uniche, o se il fenomeno sia presente in modo simile in altre galassie“.
LMC 119 potrebbe spiegare le prime fasi di sviluppo dell’Universo
Le prime stelle dell’Universo si sono formate dalle nubi di idrogeno ed elio che si sono coalizzate nell’Universo primordiale in seguito al Big Bang, trasformando i loro nuclei in macchine a fusione che irradiavano luce nell’oscurità.
Sono state queste stelle come LMC 119, che hanno trasformato l’idrogeno in elio, e poi l’elio in carbonio, e così via, fino al ferro per le stelle più massicce, e che hanno dato inizio alla produzione della tavola periodica degli elementi nell’Universo. Le violente esplosioni e collisioni delle stelle hanno prodotto elementi ancora più pesanti .
Una volta che questi elementi si sono presentati nell’Universo, sono stati assorbiti nelle successive generazioni di stelle. La metallicità di una stella è uno degli indicatori che gli astronomi usano per determinarne l’età: quantità inferiori di metalli nella composizione di una stella significano che essa è nata prima nell’Universo, quando c’erano molti meno metalli in giro.
Il Santo Graal sarebbero stelle prive di metallicità, quelle della prima generazione, ma nessuno è stato ancora trovato. Si ritiene che questo sia dovuto al fatto che la maggior parte di quelle prime stelle fossero così grandi che si sono esaurite e sono morte molto rapidamente.
Quello che è stato trovato nella Via Lattea sono stelle che gli astronomi ritengono appartengano alla seconda generazione, con così poca metallicità che devono essere nate solo dal materiale rimasto dopo che la prima generazione è esplosa in polvere di stelle.
Sono estremamente rare, meno di una stella su 100.000 è una stella di seconda generazione, ma vale la pena cercarle, e trovarne una fuori dalla Via Lattea potrebbe dire se i materiali fluttuanti nell’Universo primordiale sono stati distribuiti uniformemente.
“Nei loro strati esterni, queste stelle preservano gli elementi vicini al punto in cui si sono formate“, ha spiegato Chiti: “Se si riesce a trovare una stella molto antica e a conoscerne la composizione chimica, è possibile capire quale fosse la composizione chimica dell’Universo nel luogo in cui si è formata quella stella, miliardi di anni fa”.
LMC 119: prospettive per gli studi futuri
Per trovare antiche stelle extragalattiche, Chiti e i suoi colleghi hanno rivolto la loro attenzione alla Grande Nube di Magellano, un satellite della Via Lattea che orbita a una distanza di circa 160.000 anni luce. È qui che hanno individuato LMC 119, una stella così povera di elementi più pesanti che deve essere un membro della seconda generazione di stelle.
È interessante notare che il team ha trovato in LMC 119 una delle risposte che stavano cercando. Differisce nella composizione dalle stelle di seconda generazione della Via Lattea: ha molto meno carbonio e ferro.
“È stato molto interessante e suggerisce che forse l’aumento del carbonio della prima generazione, come vediamo nella Via Lattea, non è stato universale. Dovremo fare ulteriori studi, ma LMC 119 ha indicato che ci sono differenze da luogo a luogo“, ha aggiunto Chiti .
“Penso che stiamo completando il quadro di come sia apparso il processo di arricchimento degli elementi iniziali in diversi ambienti“.
I ricercatori ritengono che altre di queste antiche stelle come LMC 119 potrebbero essere nascoste nella Grande Nube di Magellano. Trovarle potrebbe fornire nuovi indizi sulle prime fasi dell’Universo e sulle differenze nei percorsi evolutivi intrapresi dalle stelle separate nello spazio e nel tempo.
