Una delle specie più intelligenti della Terra potrebbe essere un alieno, “seminato” sul pianeta da un codice genetico interstellare? Gli scienziati ipotizzano che l’indizio potrebbe essere trovato nell’antico precursore della vita, l’RNA.
Ci sono libri, documentari e persino fantascienza premiati sul polpo, afferma Ezra Klein nel suo podcast per il New York Times.
“Sospetto che sia la stessa fame che lascia molti di noi desiderosi di conoscere gli alieni: come funzionano le menti radicalmente diverse? Com’è essere un essere veramente diverso che vive in un mondo simile? Gli oggetti volanti sopra rimangono non identificati. Ma gli oggetti incomprensibili sottostanti no“.
Le ipotesi
Nell’aprile 2018, la rivista peer-reviewed Progress in Biophysics and Molecular Biology ha pubblicato un notevole articolo scientifico, Cause of the Cambrian Explosion – Terrestrial or Cosmic?
Con 33 autori provenienti da una vasta gamma di università e istituti di ricerca, l’articolo fa una congettura apparentemente incredibile che, se fosse vera, avrebbe le conseguenze più profonde per la nostra comprensione dell’universo, vale a dire che la vita, sostiene l’articolo, non ha avuto origine sul pianeta Terra.
Il documento giunge a una conclusione a lungo dibattuta: “che la vita potrebbe essere stata seminata qui sulla Terra da comete portatrici di vita non appena le condizioni sulla Terra le hanno permesso di prosperare (circa o poco prima di 4,1 miliardi di anni fa); e organismi viventi come batteri, virus, cellule eucariotiche più complesse, ovuli fecondati e semi sono stati continuamente consegnati sulla Terra, diventando così un importante motore di un’ulteriore evoluzione terrestre che ha portato a una notevole diversità genetica e che ha portato alla nascita dell’umanità“.
Un punto focale dell’articolo è la notevole evoluzione della complessità intelligente (cefalopodi) culmina nell’emergere del polpo.
Il genoma dell’Octopus mostra uno sbalorditivo livello di complessità con 33.000 geni codificanti proteine in più rispetto a quelli presenti nell’Homo sapiens.
Il suo cervello grande e il sofisticato sistema nervoso, gli occhi simili all’obiettivo di una macchina fotografica, i corpi flessibili, il camuffamento istantaneo grazie alla capacità di cambiare colore e forma sono solo alcune delle caratteristiche sorprendenti che appaiono all’improvviso sulla scena evolutiva 270 milioni di anni fa.
I geni trasformativi che portano dall’ancestrale nautilus alla seppia comune al calamaro al polpo comune non sono facilmente reperibili in alcuna forma di vita preesistente – è plausibile quindi suggerire che sembrano essere presi in prestito da un lontano “futuro” ” in termini di evoluzione terrestre, o più realisticamente dal cosmo in generale.
Una tale origine extraterrestre come spiegazione dell’emergenza è ovviamente in contrasto con il paradigma dominante prevalente.
Mancano reperti fossili per capire come si sono evoluti
“Tuttavia”, ha scritto il neurobiologo Clifton Ragsdale del Marine Biological Institute dell’Università di Chicago in una e-mail a The Daily Galaxy: “il polpo, insieme agli altri cefalopodi dal corpo molle esistenti (calamari, seppie), sono pieni di sorprendenti innovazioni evolutive. È un peccato che, poiché hanno un corpo molle, non ci siano molti reperti fossili per capire come si sono evoluti. Tuttavia, l’analisi del genoma mostra chiaramente che il polpo e gli altri cefalopodi si sono tutti evoluti da antenati molluschi. Non ci sono buone ragioni per pensarla diversamente“.
Come le basi del cervello umano che si sono evolute per la prima volta nel mare, i cefalopodi – polpi, calamari e nautili – “sono un’isola di complessità mentale nel mare degli animali invertebrati” avendo sviluppato su un percorso diverso da noi, “un esperimento indipendente in l’evoluzione di cervelli grandi e comportamenti complessi“, afferma Peter Godfrey-Smith, filosofo della scienza presso l’Università di Syndey e autore di The Octopus, the Sea, and the Deep Origins of Consciousness.
“Se possiamo entrare in contatto con i cefalopodi come esseri senzienti, non è a causa di una storia condivisa, non per parentela, ma perché l’evoluzione ha costruito le menti due volte“, aggiunge Godfrey-Smith. “Questo è probabilmente il momento più vicino a cui arriveremo a incontrare un alieno intelligente“.
I polpi mutaforma sono spaventosamente intelligenti con l’incredibile potere di modificare i propri corpi. I ricercatori hanno scoperto che i polpi – e alcuni dei loro cugini seppie e calamari – modificano regolarmente il loro RNA, un’abilità biologica avanzata, affermano, che non ha paragoni sulla Terra.
Forse l’aspetto più controverso dell’articolo riguarda le origini del polpo.
La discussione inizia, come spesso accade, con alcune prove plausibili. I cefalopodi (il gruppo comprendente calamari, seppie, nautilus e polpi) hanno un albero evolutivo alquanto confuso, apparso per la prima volta nel tardo periodo Cambriano e apparentemente discendente da un nautiloide primitivo ancestrale.
Di questi, il polpo è il più appariscente, con caratteristiche, come un sistema nervoso complesso, occhi sofisticati e capacità di mimetizzarsi, che appaiono abbastanza improvvisamente nella sua evoluzione.
I geni necessari per questa trasformazione, suggeriscono gli autori, non sono presenti nei suoi antenati. Pertanto, sostengono che “è plausibile quindi suggerire che sembrano essere presi in prestito da un lontano ‘futuro’ in termini di evoluzione terrestre, o più realisticamente dal cosmo in generale“.
È interessante notare che il polpo ha alcune differenze biochimiche reali e pervasive dal nautilus, presumibilmente il parente vivente più prossimo dell’antenato del primo. In particolare, ci sono prove di vasti cambiamenti nell’RNA, e quindi nelle proteine, che si trovano nelle strutture neurali dei cefalopodi.
Questi cambiamenti sono stati preservati e non si trovano in questa misura altrove in natura, nemmeno nel nautilus. Ciò indica che una trasformazione evolutiva qualitativa si è verificata in tempi relativamente recenti e bruschi nei cefalopodi complessi.
La vastità di questi cambiamenti porta gli autori a concludere che non può essere spiegata dalla normale evoluzione darwiniana.
“Una spiegazione plausibile, è l’ipotesi aliena” sostengono i ricercatori, “secondo noi, i nuovi geni sono probabilmente nuove importazioni extraterrestri sulla Terra – più plausibilmente come un gruppo già coerente di geni funzionanti all’interno (diciamo) crioconservati e uova di polpo fecondate protette da matrice”, scrivono gli autori.
Questa sarebbe “una spiegazione cosmica parsimoniosa per l’improvvisa comparsa del polpo sulla Terra [circa] 270 milioni di anni fa“.
L’esplosione del Cambriano è stato un periodo di tempo in cui la vita sulla Terra si è diversificata in modo drammatico e rapido, che ha avuto luogo poco dopo l’emergere dei retrovirus nel nostro ambiente.
Fu particolarmente drammatico per un tipo di mollusco chiamato cefalopode. I tentacoli si allungavano dai loro gusci e si facevano strada in un’enorme varietà di creature che alla fine divennero polpi, seppie e calamari.
“Riteniamo che questa coincidenza non sia fortuita, ma sia coerente con una previsione chiave… per cui i principali confini evolutivi di estinzione-diversificazione coincidono con eventi di bombardamento di comete-bolidi portatori di virus“, si legge nell’abstract dello studio.
insomma, l’idea è che i retrovirus trasportati dallo spazio alla fine abbiano trovato la loro strada verso la superficie terrestre prima di attaccarsi agli organismi viventi. Una volta lì, hanno riprogrammato l’evoluzione delle creature.
“Un secondo obiettivo è la notevole evoluzione della complessità intelligente (Cefalopodi) che culmina nell’emergere del polpo“, si legge nello studio.
“Un terzo obiettivo riguarda le prove fossili di microrganismi contenute nei meteoriti e il rilevamento nell’atmosfera superiore di particelle apparentemente portatrici di vita in arrivo dallo spazio“.
Il documento sostiene che il trasferimento della vita nello spazio è avvenuto probabilmente su una scala più ampia rispetto ai soli retrovirus. Interi gruppi di materiale genetico congelato sono stati lanciati sui venti stellari prima di raggiungere il nostro minuscolo punto blu.
“Quindi la possibilità che calamari e/o uova di polpo crioconservati, siano arrivati in bolidi ghiacciati diverse centinaia di milioni di anni fa non dovrebbe essere scartata“, si legge nello studio.
L’RNA, come il DNA, registra il codice genetico. Ma dove il DNA è una molecola a doppio filamento, l’RNA è costituito da un solo filamento. Il suo ruolo all’interno del nostro corpo è quello di trasmettere informazioni genetiche per innescare la produzione di proteine. Ma alcuni scienziati ritengono che l’RNA in origine fosse il deposito del codice genetico nei primi organismi della Terra.
I ricercatori hanno scoperto che quando si tratta di cefalopodi come il calamaro comune, fino al 60% dell’RNA nel suo sistema nervoso è stato modificato dopo essere stato programmato dal DNA. Questi cambiamenti hanno adattato il suo cervello ai cambiamenti di temperatura nel suo habitat oceanico.
“Questo dimostra che alti livelli di editing dell’RNA … (sono) un’invenzione dei cefalopodi coleoidi“, ha detto il ricercatore del Marine Biological Laboratory degli Stati Uniti Joshua Rosenthal.
Il dogma centrale della biologia, dice Rosenthal, è che l’informazione genetica passa fedelmente dal DNA all’RNA prima di essere decodificata in proteine. Queste informazioni possono essere manipolate in qualsiasi momento. Quando vengono eseguiti nel DNA, i cambiamenti sono irreversibili. Gli organismi spesso alterano le informazioni nell’RNA perché fornisce una piattaforma flessibile.
Ipotesi contestata – “Dal profondo, non dallo spazio“
“I polpi hanno molte peculiarità, ma sono chiaramente all’interno dei molluschi, con chiare relazioni con altri molluschi e altri animali invertebrati“, ha scritto Peter-Godfrey Smith in una e-mail a The Daily Galaxy .
“Il giornale octopus-from-space cita un documento del 2015“, continua Smith citando il suo post sul blog del 2018, Octopuss Did Not Come From Space, che riportava il primo sequenziamento di un genoma di polpo, da parte di Caroline Albertin e coautori.
Questo studio del 2015 viene utilizzato, insieme ad altri, per suggerire che i polpi hanno caratteristiche genetiche così insolite da supportare idee non ortodosse sulla loro origine. Ma uno sguardo al documento di Albertin mostra, invece, che i polpi siedono molto comodamente con i loro apparenti parenti animali sulla Terra, piuttosto che essere giunti da qualche altra parte.
“Le idee di base sono semplici“, sottolinea Smith. “I polpi hanno raccolte di geni abbastanza simili alle patelle (quei molluschi piatti che si attaccano saldamente alle rocce), a un verme marino (gli anellidi sono il gruppo che include i lombrichi) e a una lancetta (un frammento argenteo simile a un pesce di un animale che è un po’ più vicino a noi). A parte le improbabili più bizzarre, non c’è modo che un animale che vive su un altro mondo possa finire con un insieme di geni così simile agli animali qui sulla Terra, in modo tale che quando è arrivato qui congelato in un meteorite, avrebbe ogni sorta di apparenti parenti tra patelle e vermi”.
Nessuna “prova indiscutibile”
Altri esperti riconosciuti non sono convinti dai risultati. Tra questi Avi Loeb e il professore di scienze Frank B. Baird Jr. dell’Università di Harvard, che ha dichiarato a Newsweek che lo studio ha sollevato “una possibilità interessante ma controversa, non offrendo alcuna “prova indiscutibile” che l’esplosione del Cambriano sia il risultato della panspermia”.
L’astrobiologa Frances Westall, coinvolta nella missione Mars Express dell’Agenzia spaziale europea, è scettica nei confronti del documento.
Ad esempio, alcune cellule e semi microbici, ha detto a Newsweek, hanno dimostrato di sopravvivere nello spazio per determinati periodi di tempo. Ma nello scenario offerto in questo articolo, dovrebbero essere sopravvissuti nello spazio interstellare per migliaia di anni.
Sebbene i mattoni chimici per la vita possano essere cosmici, è necessario fare un lavoro più sperimentale sulla Terra per sondare le origini della vita sulla Terra, ha detto Westall.
“Purtroppo è fin troppo facile estrarre informazioni dalla letteratura per supportare la propria ipotesi“, ha aggiunto. “La natura è incredibile, e non credo sia necessario fare appello agli extraterrestri per spiegarla”.
La chiave per svelare segreti evolutivi sull’intelligenza
Sulla Terra, il parente del polpo, la seppia – più strettamente imparentata con gli insetti che con gli umani – ha tre cuori, sangue verde e uno dei cervelli più grandi tra gli invertebrati”, ha detto il guru dei cefalopodi, Bret Grasse.
“E possono rigenerare le loro membra, possono mimetizzarsi“.
In uno studio del 2013, gli scienziati hanno chiesto: “Le seppie hanno un senso del futuro e del recente passato? Possono prendere decisioni su ciò che pensano possa accadere in futuro?”
La seppia può avere un ruolo importante nell’illuminare come e quando l’intelligenza si evolve, osserva Veronique Greenwood per il New York Times in Did a Cuttlefish Write This riferisce che polpi e calamari sono pieni di caratteri cefalopodi, ma più scienziati stanno sostenendo che le seppie detengono la chiave per svelare segreti evolutivi sull’intelligenza.
