Ogni 50.000 anni circa, una stella nomade passa vicino al nostro sistema solare. La maggior parte passa senza incidenti ma, ogni tanto, una si avvicina così tanto da guadagnare un posto di rilievo nel cielo notturno della Terra, oltre a creare problemi alle orbite delle comete nella nube di Oort.
Il più famoso di questi intrusi stellari si chiama stella di Scholz. Questa piccola stella fa parte di un sistema binario scoperto nel 2013. Il suo percorso orbitale indica che, circa 70.000 anni fa ha sfiorato la nube di Oort Cloud, l’ampia zone ai confini del sistema solare abitata da moltissimi corpi ghiacciati destinati a diventare comete.
Alcuni astronomi pensano addirittura che la Stella di Scholz avrebbe potuto spingere all’interno del sistema solare alcuni di questi oggetti. Fortunatamente, la stella di Scholz è relativamente piccola e in rapido movimento, il che ha probabilmente minimizzato gli effetti del suo passaggio sul sistema solare.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che questo tipo di incontri si verificano molto più spesso di quanto pensato in precedenza.
Quello della stella di Scholz non è stato il primo flyby vissuto dal nostro sistema solare e non sarà l’ultimo. In effetti, c’è la possibilità che, in un futuro non troppo lontano, avvenga un incontro ravvicinato molto più drammatico. “[La stella di Scholz] probabilmente non ha avuto un impatto enorme, ma probabilmente ci sono state stelle molto più massicce che ci hanno sfiorato”, ha detto l’astronomo Eric Mamajek del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
La scoperta della stella di Scholz
Verso Natale del 2013, Mamajek era in visita a un amico e collega astronomo, Valentin Ivanov, presso gli uffici dell’Osservatorio europeo meridionale di Santiago, in Cile. Mentre i due chiacchieravano, Ivanov stava analizzando le recenti osservazioni di una stella catalogata come WISE J072003.20–084651.2.
La stella catturò l’interesse di Mamajek perché era a soli 20 anni luce di distanza, ma gli astronomi non l’avevano notata in precedenza per via della sua fioca luminosità e del suo scarso movimento apparente (o movimento proprio) attraverso il nostro cielo notturno.
Per lui, quelle due cose erano un indizio. Dato che non sembrava muoversi molto da un lato all’altro, la stella probabilmente si stava muovendo verso di noi o allontanando da noi a un’enorme velocità.
“In pochi minuti abbiamo avuto i primi risultati che indicavano che questa stella è passata ad una distanza dal Sole di un solo parsec (3,26 anni luce)“, racconta Mamajek. “Aveva letteralmente attraversato il quartiere solare“.
Il lavoro dei due astronomi ha, infine, dimostrato che in effetti la stella di Scholz è passata ancora più vicino di quanto risultasse dai primi calcoli, più vicino al nostro Sole di quanto abbia fatto qualsiasi altra stella conosciuta.
Tutti gli altri soli che passano
