Le malattie infiammatorie croniche intestinali (in inglese “IBD“, inflammatory bowel disease), comprendono un gruppo di condizioni permanenti, che colpiscono il colon e l’intestino tenue.
Essi includono il morbo di Crohn (una malattia infiammatoria cronica dell’intestino- MICI, caratterizzata da ulcere intestinali); e la colite ulcerosa (una malattia infiammatoria cronica che colpisce primariamente il retto e può coinvolgere solo una parte o anche tutto il colon).
I tassi di IBD sono aumentati drasticamente nella seconda metà del XX° secolo; e continuano ad aumentare in alcuni paesi. Infatti, negli Stati Uniti, circa 3 milioni di adulti hanno ricevuto una diagnosi di IBD nel 2015.
Il recente aumento della prevalenza di queste condizioni suggerisce che qualcosa nel nostro modo di vivere potrebbe far aumentare il rischio di insorgenza. Ad esempio, i ricercatori hanno suggerito che l’aumento del consumo di carne, potrebbe essere un fattore.
La crescita esponenziale delle diagnosi è una preoccupazione particolare in quanto le persone con IBD hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro al colon; una condizione con un tasso di sopravvivenza medio a 5 anni del 63%. Inoltre, più tristemente, il cancro al colon sta diventando sempre più comune anche tra i giovani.
In un nuovo studio che appare sulla rivista Science, i ricercatori della University of South Carolina (USC) in Columbia, hanno sperimentato un nuovo approccio alla prevenzione del cancro al colon. Hanno trattato i topi con il composto di cannabis THC, che ha efficacemente prevenuto l’infiammazione e fermato lo sviluppo del cancro al colon.
Il THC può prevenire l’infiammazione?
Gli scienziati hanno basato lo studio su modelli murini di cancro al colon associato alle coliti. Hanno trattato alcuni topi con THC, mentre i topi del gruppo di controllo hanno ricevuto solo una cura simile a un placebo.
Alla fine dello studio, i topi che hanno ricevuto il THC non hanno mostrato alcun tumore, a differenza del gruppo di controllo. I topi del gruppo del THC avevano anche un’infiammazione del colon significativamente minore, che è un sintomo dell’IBD.
“Il fatto che siamo stati in grado di dimostrare che il trattamento con THC previene l’infiammazione del colon e, allo stesso tempo, inibisce lo sviluppo del cancro al colon supporta l’idea che l’infiammazione e il cancro al colon sono strettamente collegati“; spiega l’autore dello studio Dr. Prakash Nagarkatti.
I ricercatori hanno poi cercato di capire come il THC possa avere questo effetto. Hanno identificato che il composto si lega al recettore dei cannabinoidi di tipo 2 (CB2), che si esprime sulle cellule immunitarie e su tutto il sistema gastrointestinale.
“Così, nelle [persone] che sono a più alto rischio di sviluppare il cancro al colon, il THC o altri agenti antinfiammatori possono essere utili”; aggiunge il Dr. Nagarkatti.
Meccanismo di azione
I recettori CB2 modulano l’infiammazione nell’intestino e gli scienziati li hanno precedentemente identificati come un potenziale bersaglio terapeutico per l’IBD. Questo studio fornisce una preziosa prova di concetto per questa idea.
“I recettori che attivano i CB2 e non, causano effetti psicoattivi e possono essere utili per prevenire l’IBD e il cancro al colon“.
– Coautore dello studio il Dr. Mitzi Nagarkatti, presidente del Center for Cancer Drug Discovery presso la USC.
Gli sforzi futuri si concentreranno sullo sviluppo di composti non psicoattivi che colpiscono il recettore CB2 per ottenere effetti simili.
Lo studio fornisce anche ampi dettagli meccanicistici su come funziona il percorso; mostrando che l’azione del THC che si lega al recettore CB2 innesca un processo antinfiammatorio, di conseguenza, le cellule dell’intestino hanno meno probabilità di secernere molecole pro-infiammatorie e invece producono molecole antinfiammatorie. Queste molecole reclutano le cellule T regolatorie, che sono un tipo di cellule immunitarie che possono aiutare a risolvere l’infiammazione e proteggere dal cancro.
Questi risultati fanno progredire la comprensione biologica della IBD e saranno utili per i futuri sforzi di sviluppo di farmaci.
Limitazioni dello studio
È importante notare che questo studio dimostra un effetto preventivo, ma non curativo. Ciò significa che non ci sono prove che suggeriscano che il THC o altri agonisti CB2 possano trattare il cancro al colon o all’IBD.
Questo studio non raccomanda inoltre l’uso della cannabis per prevenire il cancro al colon. Esso indica semplicemente che lo sviluppo di composti non psicoattivi che colpiscono il recettore CB2 può essere benefico nelle persone con IBD.
