Durante le sue perlustrazioni, il telescopio spaziale James Webb ha rivelato delle dinamiche imprevedibili, nella proverbiale “terra di nessuno” del nostro sistema solare, un regno del deep space oltre i pianeti.
Webb osserva con attenzione la fascia di Kuiper
Si tratta di una zona remota abitata da mondi ricoperti di ghiaccio come Plutone (un pianeta nano), chiamata Cintura di Kuiper, un luogo a forma di ciambella che circonda gran parte del nostro sistema solare. È un sito dello spazio relativamente poco conosciuto, ma si pensa che milioni di oggetti congelati e “morti” orbitino lì.
Gli astronomi hanno osservato questo territorio sfruttando il telescopio spaziale James Webb per poter studiare più attentamente questi oggetti ghiacciati e hanno trovato prove che, dopo tutto, non sono poi così morti.
“Vediamo alcuni segnali interessanti di tempi caldi in luoghi freddi“, ha dichiarato Christopher Glein, scienziato del Southwest Research Institute che studia mondi ghiacciati. Glein, che in precedenza ha condotto ricerche sulla luna di Saturno, Encelado, che spara geyser, ha condotto questa nuova indagine sugli oggetti della fascia di Kuiper. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica planetaria Icarus.
Gli scienziati hanno puntato il telescopio Webb, che orbita a 1 milione di miglia dalla Terra, sui due oggetti più conosciuti della fascia di Kuiper: Eris e Makemake. Questo strumento è dotato di telecamere specializzate in grado di rilevare diversi tipi di elementi o molecole, come acqua o anidride carbonica, su mondi lontani.
Quello che gli astronomi hanno trovato sfruttando Webb è stata una sorpresa: si pensa che le sfere ghiacciate e gli oggetti della cintura di Kuiper siano conservati, reliquie primordiali del primo sistema solare. Ma il metano congelato identificato sulle superfici di Eris e Makemake (rispettivamente situate, in media, a ben oltre 6 e 4 miliardi di miglia di distanza) mostra che queste molecole sono state “cotte“ più recentemente, ha spiegato Glein.
Questo suggerisce interni caldi sotto queste croste ghiacciate, in grado di spingere liquidi o gas sulla superficie. I depositi di metano relativamente recenti suggeriscono anche che questi mondi potrebbero potenzialmente ospitare anche oceani, simile alle lune ghiacciate come Europa, che orbita attorno a Giove.
“I nuclei caldi potrebbero anche indicare potenziali fonti di acqua liquida sotto le loro superfici ghiacciate“, ha spiegato Glein.
Gli scienziati utilizzano Webb per osservare i mondi ghiacciati
È addirittura possibile che alcuni di questi mondi ghiacciati osservati grazie a Webb, a miliardi di chilometri di distanza, possano ospitare condizioni adatte allo sviluppo potenziale della vita, anche se di certo non ci sono ancora prove di questo.
Forse è necessaria una missione verso queste frontiere cosmiche. Dopotutto, la missione New Horizons della NASA su Plutone ha rivelato un mondo complesso con una topografia diversificata, inclusi ghiacciai e montagne fatte di ghiaccio d’acqua.
“Dopo il sorvolo del sistema Plutone da parte di New Horizons, e con questa scoperta, la fascia di Kuiper si sta rivelando molto più viva in termini di hosting di mondi dinamici di quanto avremmo immaginato“, ha affermato Glein: “Non è troppo presto per iniziare a pensare di inviare un veicolo spaziale per sorvolare un altro di questi corpi celesti e collocare i dati forniti da Webb in un contesto geologico. Credo che rimarremo sbalorditi dalle meraviglie che ci attendono!”.
Il telescopio Webb, una collaborazione scientifica tra la NASA, l’ESA e l’Agenzia spaziale canadese, è progettato per scrutare il cosmo più profondo e rivelare nuove informazioni sull’Universo primordiale. Ma sta anche scrutando gli intriganti pianeti della nostra galassia, insieme ai pianeti e alle lune del nostro sistema solare.
Ecco come Webb sta realizzando imprese senza precedenti, e probabilmente lo farà per decenni :
- Specchio gigante: lo specchio di Webb, che cattura la luce, è largo più di 6,4008 metri. È più di due volte e mezzo più grande dello specchio del telescopio spaziale Hubble. Catturare più luce consente a Webb di vedere oggetti antichi e più distanti. Come descritto sopra, il telescopio sta osservando stelle e galassie che si sono formate oltre 13 miliardi di anni fa, poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang.
- Vista a infrarossi: a differenza di Hubble, che vede principalmente la luce visibile a noi, Webb è principalmente un telescopio a infrarossi, il che significa che vede la luce nello spettro infrarosso. Questo ci permette di vedere molto di più dell’universo. L’infrarosso ha lunghezze d’onda più lunghe della luce visibile, quindi le onde luminose scivolano in modo più efficiente attraverso le nuvole cosmiche.
La luce non si scontra così spesso e non viene dispersa da queste particelle densamente imballate. In definitiva, la vista a infrarossi di Webb può penetrare dove Hubble non può penetrare.
- Scrutare pianeti extrasolari distanti: il telescopio Webb trasporta apparecchiature specializzate chiamate spettrografi che rivoluzioneranno la nostra comprensione di questi mondi lontani. Gli strumenti possono decifrare quali molecole esistono nelle atmosfere di esopianeti lontani, siano essi giganti gassosi o mondi rocciosi più piccoli. Webb esaminerà gli esopianeti nella Via Lattea.
