A tramutare Marte in un mondo morto potrebbe essere stato un asteroide grande come Plutone. Ecco la storia da cui è derivata tale ipotesi.
A metà degli anni ’80, un gruppo di archeologi americani esaminò attentamente le immagini satellitari cercando di capire che fine avesse fatto la civiltà Maya che un tempo aveva governato la penisola messicana dello Yucatan e scoprì uno schema: un anello quasi perfetto di doline -cenotes- di circa 200 chilometri di diametro, che circonda la capitale dello Yucatan, Merida, e le città portuali di Sisal e Progreso.
Si trattava di un modello creato dall’impatto, avvenuto anticamente, di un asteroide. La cosa andò oltre: secondo una giovane scienziato della NASA, questo impatto avrebbe potuto fornire indizi sull’oceano e l’atmosfera perduti di Marte.
Definizione di evento nella storia del pianeta Terra
Quando i ricercatori presentarono le loro scoperte ad altri specialisti di immagini satellitari durante una conferenza scientifica ad Acapulco, in Messico, nel 1988, una scienziata tra il pubblico, Adriana Ocampo, allora giovane geologa planetaria della NASA, vide non solo un enorme anello, ma un occhio di bue, cioè il cratere da impatto di un asteroide che aveva impattato con la forza di 10 miliardi di bombe nucleari di Hiroshima sfregiando il nostro pianeta in modo ancora visibile 66 milioni di anni dopo.
Un impatto che, come si sa, pose fine al regno dei dinosauri e aprì una strada per l’emergere della specie umana. “Ci ha dato la possibilità di competere, per essere in grado di prosperare, come alla fine abbiamo fatto“, ha detto.
“È stato forse l’evento determinante nella storia del pianeta Terra“, ha dichiarato il planetologo dell’Università di Washington Mark Richards in una e-mail al Daily Galaxy.
La rivelazione
Oggi, il centro dell’occhio di bue è sepolto un chilometro sotto una piccola città chiamata Puerto Chicxulub.
“Non appena ho visto le diapositive sono stata folgorata da una rivelazione“, ha detto alla BBC Ocampo, in seguito direttore della missione Lucy della NASA. “Ero davvero emozionata ma sono rimasta calma perché ovviamente non puoi essere sicura finché non hai più prove. Le persone intorno a me non sapevano nemmeno di cosa stessi parlando!” raccontò tre decenni dopo.
La chiave della sua rivelazione era stata un’intuizione che aveva raccolto dopo aver lavorato con una figura leggendaria della scienza spaziale, Eugene Shoemaker.
Shoemaker è un geologo americano pioniere che ha contribuito a fondare il campo della scienza planetaria ed è l’unica persona le cui ceneri sono sepolte sulla Luna. Shoemaker insegnò ad Ocampo che è improbabile che cerchi quasi perfetti vengano causati da altre forze terrestri e che avrebbe potuto fornire indizi sullo sviluppo geologico della Terra.
Il cratere Chicxulub del Messico è “un laboratorio naturale a causa delle sue somiglianze con ciò che possiamo trovare su altri pianeti come Marte dove gli esseri umani non possono andare“, ha detto Ocampo dei detriti scoperti dagli impatti degli asteroidi su Marte rispetto agli ejecta dal cratere Chicxulub.
Morte di Marte?
Le immagini satellitari hanno rivelato molti indizi che indicano che un tempo Marte doveva avere un’atmosfera molto più densa di adesso, una più vicina all’atmosfera che sostiene la vita sulla Terra. “È importante per noi sapere cosa è successo in passato per essere preparati per il futuro“, ha detto Ocampo. “Fornisce una visione davvero buona di ciò che è accaduto nell’evoluzione geologica di Marte“.
Oggi Marte è un gelido mondo desertico con un’atmosfera di anidride carbonica 100 volte più sottile di quella terrestre. Ma le prove suggeriscono che all’inizio della storia del nostro sistema solare, la superficie di Marte probabilmente ospitava un oceano profondo quanto il Mar Mediterraneo. Man mano che l’atmosfera del pianeta si assottigliava, tuttavia, la maggior parte dell’oceano andava perduta nello spazio. Il resto dell’acqua è bloccato nelle calotte polari marziane e nel sottosuolo.
Il Mistero della natura bifronte di Marte
Gli astronomi dell’UC Santa Cruz, del Caltech e del MIT hanno proposto che un asteroide o una cometa gigante delle dimensioni di Plutone, con un diametro di oltre 2.000 chilometri – sia precipitato sull’antico Marte a 33.000 chilometri l’ora e si sia schiantato con una ripida inclinazione contro il pianeta circa 3,9 miliardi di anni fa, creando l’enorme cicatrice ellittica che misura circa 8000 chilometri di diametro che ora forma tutte le pianure settentrionali del pianeta, lasciando gli altopiani meridionali relativamente intatti. Un impatto così grande che ha lasciato metà del pianeta rosso a un’altitudine inferiore.
Se le teorie sono corrette, l’impatto ha generato il più grande cratere cui un pianeta sia mai sopravvissuto. È stata un’esplosione molto più grande di quella che ha portato all’estinzione dei dinosauri sulla Terra. Una regione della superficie è l’enorme cicatrice di forma ovale dell’impatto stesso, che copre più di un terzo della superficie marziana e include tutte le vaste terre basse dell’estremo nord del pianeta. L’altra è la regione degli altopiani ancora più grande a sud, caratterizzata da profondi canyon, alte montagne e resti di vulcani giganti.
Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e il Mars Global Surveyor hanno fornito informazioni dettagliate sulle elevazioni e la gravità degli emisferi settentrionale e meridionale del Pianeta Rosso.
Il mistero della natura bifronte di Marte ha lasciato perplessi gli scienziati da quando le prime immagini complete della superficie sono state trasmesse dalle sonde spaziali della NASA negli anni ’70.
Un gigantesco bacino settentrionale che copre circa il 40% della superficie di Marte, a volte chiamato bacino Borealis, è ciò che resta di un impatto colossale avvenuto all’inizio della formazione del sistema solare, suggerisce la nuova analisi. A 8.500 chilometri di diametro, è circa quattro volte più largo del bacino di impatto successivo più grande conosciuto, il bacino di Hellas su Marte meridionale.
Un rapporto di follow-up ha calcolato che l’oggetto impattante che ha prodotto il bacino Borealis doveva avere un diametro di circa 2.000 chilometri. Più grande di Plutone.
I ricercatori ipotizzano che il bacino del Borealis – che si estende su Marte su una dimensione paragonabile alle aree combinate dei continenti di Asia, Europa e Australia – avrebbe potuto ospitare un oceano. Questo sarebbe stato nell’infanzia dei pianeti, prima che Marte perdesse gran parte della sua atmosfera e l’Oceano si sublimasse o si congelasse sotto la superficie.
Gli scienziati hanno rilevato acqua ghiacciata sulla superficie del pianeta rosso. I mari marziani potrebbero essere scomparsi quando il pianeta è stato bombardato da meteore più piccole che hanno cambiato la sua atmosfera e l’hanno prosciugata, ha detto Ocampo.
Nuove scoperte del 2021 del rover Mars Curiosity della NASA, che continua ad esplorare la base del Monte Sharp (ufficialmente Aeolis Mons), una montagna alta diversi chilometri al centro del cratere Gale, utilizzando il telescopio sullo strumento ChemCam, ha scoperto, secondo un team franco-statunitense guidato da William Rapin, ricercatore del CNRS presso l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, il clima marziano alternava periodi secchi e periodi più umidi, prima di prosciugarsi completamente circa 3 miliardi di anni fa.
