In questo articolo faremo il punto della situazione riguardo alle scoperte fatte dal rover Perseverance e dall’elicottero Ingenuity su Marte negli ultimi due anni. Il rover in questo lasso di tempo ha esplorato il cratere Jezero. Da precisare come Jezero è risultato ricco di interessanti caratteristiche geologiche e il rover ha utilizzato 21 delle sue preziose 43 provette nella regione.
Il rover ha concluso questa campagna scientifica lasciando cadere 10 di questi campioni in un’area di deposito per il recupero da parte di una futura missione. Con questo importante lavoro, il team scientifico del rover ha rivolto con entusiasmo la sua attenzione alla prospettiva di nuove ed entusiasmanti scoperte nell’area ancora inesplorata denominata Delta Top.
Perseverance ed Ingenuity: esplorazione ad oltranza
Per raggiungere la precitata area il più rapidamente possibile, gli scienziati hanno pianificato un’aggressiva campagna di guida lungo il delta del fiume. La prima tappa di questa corsa sul delta sarà la regione di Tenby, sede di alcuni degli affioramenti geologicamente più interessanti del delta. Questo nuovo terreno ha rappresentato un’occasione d’oro per l’elicotterino Ingenuity per dimostrare il proprio valore per la missione scientifica del rover.
Fornire al team del rover immagini di ricognizione solo pochi giorni prima che il rover raggiunga un sito offre agli scienziati molto più tempo per determinare le loro priorità di esplorazione e fornisce ai pianificatori del rover un preavviso di qualsiasi terreno imprevisto. Con lo svanire dell’inverno marziano, Ingenuity ha nuovamente abbastanza potenza per volare centinaia di metri davanti al rovero e mantenere la promessa di essere un vero esploratore scientifico.
Tra dire e il fare c’è di mezzo il mare
Ci sono state tuttavia alcune complicazioni. In primo luogo, a differenza del fondo del cratere relativamente piatto e senza ostacoli, il delta del fiume simile a un canyon ha presentato seri problemi di comunicazione tra il rover e l’elicottero, il che significa che l’elicottero non si è mai potuto spostare a più di qualche centinaio di metri dal rover. Ciò ha effettivamente annullato qualsiasi vantaggio di velocità che Ingenuity aveva sul rover.
In secondo luogo, a differenza del fondo del cratere Jezero, il rover non si fermerà in nessun punto per più di pochi sol, il che significa che se l’elicottero rimanesse indietro, ci sarebbe poco tempo per recuperare il ritardo prima di cadere fuori dal raggio di comunicazione.
In terzo luogo, l’elicottero deve mantenere un’ampia zona di protezione intorno al rover durante il volo. Normalmente questo non è un problema, ma negli stretti canali del delta del fiume, significa effettivamente che Ingenuity non avrebbe abbastanza spazio per passare il rover se mai dovesse rimanere indietro. Il risultato finale di questi vincoli è stato quello di mettere l’elicottero nella modalità precaria di effettuare voli brevi ma frequenti per rimanere appena davanti al rover mentre avanza.
Bisogna conoscere il terreno su cui ci si muove
L’esplorazione del delta è stata avviata con cautela, con un volo di ricognizione sopra la cima rocciosa il Sol 689 (Volo 41). Ciò è stato necessario perché una delle cose più critiche di cui Ingenuity (e in misura minore Perseverance) ha bisogno per la pianificazione è una buona comprensione del terreno.
Questa comprensione proviene principalmente da esperti geologi planetari che correlano le immagini satellitari HiRISE con il terreno osservato dal suolo. C’era una certa preoccupazione che il terreno nel delta del fiume fosse molto diverso da quello visto nel fondo piatto del cratere, che potesse invalidare questi modelli di correlazione. Dopo che le immagini del volo 41 hanno mostrato che gli addetti ai lavori potevano ancora fidarsi della loro comprensione del terreno per trovare i siti di atterraggio, hanno avuto tutto ciò di cui c’era bisogno per iniziare a volare.
La sfida è iniziata sul serio in Sol 697 (Volo 42), con l’elicottero che ha sorvolato l’area conosciuta come Rocky Top e è atterrato vicino a Jenkins Gap. É parso tuttavia subito evidente quanto sarà difficile questo processo. Anche la modesta distanza percorsa dal Volo 42 aveva portato l’elicottero fuori dal raggio di comunicazione.
A quel punto, il rover era praticamente sopra l’elicottero ed era necessario un altro volo urgente. Sfortunatamente, i dati di volo hanno mostrato anche un problema curioso e potenzialmente pericoloso con il sistema di mitigazione del rischio di atterraggio (utilizzato con successo dal volo 39). Il team ha lavorato 24 ore su 24 per capire il problema, dando il via libera con il tempo sufficiente per volare prima di essere sorpassato in Sol 708. Nell’arco di soli nove giorni, il team ha effettuato in tutto nove voli.
FONTE: NASA