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I paleontologi hanno trovato vicino ad un antico lago, i resti di un serpente vissuto 48 milioni di anni fa. La scoperta è di particolare importanza perché sta aiutando i ricercatori a scoprire dove hanno avuto origine i pitoni. In precedenza, non era chiaro se questa tipologia di rettili provenisse dai continenti dell’emisfero meridionale, dove vivono oggi, o dall’emisfero settentrionale, dove si trovano i loro parenti viventi più stretti, ovvero i serpenti raggio di sole del sud-est asiatico e il pitone scavatore messicano. Ma questa nuova specie, soprannominata Messelopython freyi, suggerisce che i pitoni si siano evoluti in Europa. Lo studio dei ricercatori è stato pubblicato online sulla rivista Biology Letters.
Il pitone ha origine nell’emisfero settentrionale
“Finora, non ci sono stati fossili antichi che aiutassero a decidere tra un’origine dell’emisfero settentrionale e meridionale“, ha detto il co-ricercatore Krister Smith, paleontologo dei vertebrati presso il Senckenberg Research Institute di Francoforte, in Germania che ha inoltre aggiunto: “I nostri nuovi fossili sono di gran lunga le più antiche testimonianze di pitoni e, essendo in Europa, supportano un’origine nell’emisfero settentrionale“.
Il fossile di Messelopython freyi è stato trovato a Messel Fossil Pit, vicino a Francoforte, in Germania. Precedentemente il sito era una miniera di scisti bituminosi, ed è diventato quasi una discarica di rifiuti negli anni ’70. Ma a quel punto, il sito era già noto per i suoi notevoli fossili risalenti all’epoca dell’Eocene, tra 57 milioni e 36 milioni di anni fa. Così, nel 1995 è diventato un sito UNESCO (Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura). I fossili rinvenuti lì includono una cavalla incinta , tartarughe che si accoppiano e coleotteri scintillanti.
Il pitone era lungo un metro con 275 vertebre
M. freyi avrebbe avuto all’incirca le stesse dimensioni dei piccoli pitoni odierni, raggiungendo circa 1 metro di lunghezza e sfoggiando circa 275 vertebre. L’antico pitone fa luce anche sul suo rapporto con i boa constrictor .
In effetti, la scoperta mostra che questo primo pitone europeo viveva accanto a boa constrictor, una scoperta sorprendente dato che i boa non vivono da nessuna parte vicino ai pitoni moderni. In generale, i boa vivono nell’America meridionale e centrale, in Madagascar e nell’Oceania settentrionale, mentre i pitoni abitano l’Africa, il sud-est asiatico e l’Australia. “Questo è uno degli aspetti più eccitanti e intriganti della scoperta di Messelopython“, ha detto il co-ricercatore Hussam Zaher, professore e curatore di vertebrati presso il Museo di Zoologia dell’Università di San Paolo, in Brasile.
Boa e Pitoni sono coesistiti assieme
I ricercatori sapevano già che i boa vivevano in Europa durante il primo periodo del Paleogene, che è durato da 66 milioni a 23 milioni di anni fa. Ora che è chiaro che anche i pitoni vivevano lì, solleva domande su come questi “diretti concorrenti ecologici“, che entrambi spremono la preda a morte, siano coesistiti.
Questa domanda può essere risolta trovando più antichi fossili di pitone e boa, specialmente quelli con contenuto di stomaco conservato, ha detto. Inoltre, i ricercatori possono guardare alla Florida meridionale, dove le specie di pitone ( Python molurus bivittatus e P. sebae ) e boa ( Boa constrictor ) coesistono come specie invasive.
Non è ancora chiaro se il P. molurus bivittatus e il B. constrictor che vivono nello stato del sole “siano in competizione per le risorse o potrebbero utilizzare microhabitat e prede leggermente diversi“, ha detto Zaher deducendo che: “Una situazione simile potrebbe essere accaduta in Europa durante l’Eocene“.
Fonte: https://www.livescience.com/oldest-python-snakes-on-record.html
