Esiste la vita su Titano, la luna di Saturno?

Un nuovo studio ha affermato che il gas metano potrebbe essere intrappolato sotto una crosta distinta spessa 9,7 chilometri della luna più grande di Saturno, Titano. Il team di ricerca guidato da scienziati planetari dell’Università delle Hawaii ha osservato che i crateri da impatto erano centinaia di metri più bassi del previsto e che ne erano stati identificati solo 90.

Titano potrebbe ospitare la vita?

Le osservazioni sono state sorprendenti poiché, in base ai dati di altre lune, sulla superficie della luna di Saturno avrebbero dovuto essere presenti altri crateri da impatto molto più profondi.

“Ci siamo resi conto che qualcosa di unico su Titano deve far sì che diventi meno profondo e scompaia relativamente in fretta“, ha affermato la ricercatrice principale Lauren Schurmeier, aggiungendo che gli scienziati hanno fatto ricorso alla modellazione computerizzata per approfondire le indagini.

“Utilizzando questo approccio di modellazione, siamo stati in grado di limitare lo spessore della crosta di clatrato di metano a cinque-dieci chilometri perché le simulazioni che utilizzavano quello spessore producevano profondità dei crateri che corrispondevano al meglio ai crateri osservati“, ha aggiunto.

Lo studio

Il clatrato di metano, o “idrato di metano“, è un composto solido in cui una grande quantità di metano è intrappolata nella struttura cristallina dell’acqua, creando un solido simile al ghiaccio. Gli scienziati sono del parere che studiare il clatrato di metano aiuterebbe a comprendere il ciclo del carbonio di Titano e il suo clima mutevole.

Lo spessore della crosta ricca di metano potrebbe anche suggerire che l’interno della luna di Saturno fosse isolato, rendendo il guscio di ghiaccio molto caldo e duttile, il che implica che si stesse lentamente connettendo. La convezione indicava che i biomarcatori che hanno indicato la vita potrebbero essere stati sollevati dall’oceano sotterraneo della luna e trasportati nel suo guscio ghiacciato esterno, in attesa di essere scoperti.

“Se nell’oceano di Titano, sotto lo spesso strato di ghiaccio, esiste vita, qualsiasi segno di vita, qualsiasi biomarcatore, dovrebbe essere trasportato attraverso il suo strato di ghiaccio, dove potremmo accedervi più facilmente o osservarlo con future missioni“, ha aggiunto la Schurmeier.

Conclusioni

In particolare, gli idrati di clatrato di metano della Terra si trovano nel permafrost della Siberia e sotto il fondale marino artico. Titano, la luna del secondo pianeta più grande del nostro sistema solare, è ritenuto uno dei mondi più ospitali. È l’unico posto, oltre alla Terra, ad avere un’atmosfera e liquidi sotto forma di fiumi, laghi e mari sulla superficie.

Inoltre, l’atmosfera di azoto è così densa che un essere umano non avrebbe bisogno di una tuta pressurizzata per camminare sulla superficie. Una maschera di ossigeno sarebbe però necessaria per proteggersi dalle temperature gelide che si aggirano intorno ai -179 gradi Celsius.

Lo studio è stato pubblicato sul The Planetary Science Journal.