Dal gelato a basso contenuto di carboidrati alle barrette proteiche chetogeniche, passando per le bibite gassate “senza zucchero”, l’eritritolo, un dolcificante utilizzato da decenni, è diventato una componente ubiquitaria nella nostra alimentazione moderna.
La sua popolarità è cresciuta esponenzialmente grazie al suo profilo ideale per diete ipocaloriche e a basso impatto glicemico, rendendolo un’alternativa prediletta per chi mira al controllo del peso, alla gestione della glicemia o alla riduzione dei carboidrati.
L’eritritolo e il rischio cardiovascolare
Approvato per la prima volta dalla Food and Drug Administration (FDA) nel 2001, questo alcool di zucchero, spesso ottenuto dalla fermentazione del mais, si distingue per un apporto calorico quasi nullo e un potere dolcificante pari all’80% di quello dello zucchero da tavola, con un impatto trascurabile sui livelli di insulina.
Nonostante la sua reputazione di additivo sicuro e versatile, nuove scoperte stanno gettando un’ombra sui presunti benefici dell’eritritolo. Una recente ricerca condotta dall’Università del Colorado a Boulder ha portato alla luce significative implicazioni negative per la salute, in particolare per quanto riguarda il suo impatto sulle cellule cerebrali e l’aumento del rischio di eventi cardiovascolari gravi.
Christopher DeSouza, professore di fisiologia integrativa e direttore dell’Integrative Vascular Biology Lab, nonché autore principale dello studio, ha affermato con chiarezza che questa ricerca: “Si aggiunge alle prove che suggeriscono che i dolcificanti non nutritivi, generalmente considerati sicuri, potrebbero avere conseguenze negative sulla salute“. Questa dichiarazione sottolinea una crescente preoccupazione nel campo della nutrizione e della salute pubblica riguardo a sostanze ampiamente consumate.
Il campanello d’allarme è suonato in seguito a uno studio condotto su 4.000 individui negli Stati Uniti e in Europa, il quale ha rivelato una correlazione allarmante: uomini e donne con livelli circolanti più elevati di eritritolo mostravano una probabilità significativamente maggiore di incorrere in un infarto o un ictus nei tre anni successivi.
Di fronte a questi dati preoccupanti, DeSouza e il primo autore Auburn Berry, si sono dedicati a comprendere i meccanismi sottostanti che potrebbero spiegare questo aumento del rischio, concentrandosi sull’interazione dell’eritritolo con le cellule cerebrali. La loro ricerca promette di fornire maggiori chiarimenti su un additivo che è diventato un pilastro della dieta moderna.
Un pericolo nascosto per i vasi sanguigni cerebrali
Le recenti scoperte dall’Università del Colorado a Boulder rivelano preoccupanti effetti dell’eritritolo sulle cellule che rivestono i vasi sanguigni del cervello. I ricercatori hanno esposto in laboratorio queste cellule umane a una quantità di eritritolo simile a quella presente in una comune bibita “zero zuccheri” per sole tre ore, osservando alterazioni significative e potenzialmente pericolose.
Le cellule trattate con eritritolo hanno mostrato un drastico cambiamento nella loro fisiologia. Hanno prodotto una quantità notevolmente inferiore di ossido nitrico, una molecola cruciale che agisce rilassando e dilatando i vasi sanguigni, essenziale per un flusso sanguigno sano. Contemporaneamente, si è registrato un aumento significativo dell’endotelina-1, una proteina nota per il suo potente effetto di restringimento dei vasi sanguigni. Questa combinazione di ridotta dilatazione e aumentata contrazione crea un ambiente vascolare meno efficiente e più propenso a problemi.
A peggiorare il quadro, le cellule esposte hanno mostrato una marcata riduzione nella produzione di t-PA (attivatore tissutale del plasminogeno) quando stimolate con trombina, un composto pro-coagulante. Il t-PA è un agente trombolitico naturale del corpo, fondamentale per scomporre i coaguli di sangue. Una diminuzione di questa capacità suggerisce un rischio maggiore di formazione di coaguli persistenti. Non solo, le cellule trattate hanno anche generato più specie reattive dell’ossigeno (ROS), comunemente noti come “radicali liberi”. Questi sottoprodotti metabolici sono dannosi, possono accelerare l’invecchiamento cellulare, danneggiare i tessuti e scatenare infiammazioni.
Auburn Berry, tra gli autori dello studio, ha riassunto le implicazioni di queste scoperte: “Nel complesso, se i vasi sanguigni sono più ristretti e la capacità di scomporre i coaguli di sangue diminuisce, il rischio di ictus aumenta. La nostra ricerca non solo lo dimostra, ma indica anche come l’eritritolo abbia il potenziale di aumentare tale rischio“. Queste evidenze sollecitano una revisione critica della percezione di innocuità di questo dolcificante ampiamente diffuso.
Consumo e cautela
Nonostante la chiarezza delle osservazioni cellulari, gli autori dello studio hanno prontamente riconosciuto che la loro ricerca è stata eseguita in un ambiente controllato di laboratorio, su cellule isolate. Questa premessa rende imperativa la conduzione di studi più ampi e approfonditi direttamente sugli esseri umani per confermare e quantificare l’entità di questi effetti nel contesto complesso del corpo umano. Tali studi clinici su larga scala sarebbero fondamentali per tradurre le scoperte di laboratorio in raccomandazioni sanitarie definitive per la popolazione generale.
DeSouza ha fortemente incoraggiato i consumatori a esercitare una maggiore consapevolezza e prudenza. Il suo consiglio è chiaro: è essenziale leggere attentamente le etichette dei prodotti alimentari, cercando specificamente la dicitura “eritritolo” o “alcol di zucchero” tra gli ingredienti. Questa pratica consente ai consumatori di essere informati sul loro consumo di questo dolcificante.
Come ha concluso DeSouza: “Dato lo studio epidemiologico che ha ispirato il nostro lavoro, e ora le nostre scoperte cellulari, crediamo che sarebbe prudente per le persone monitorare il consumo di dolcificanti non nutritivi come questo“. Questo suggerimento riflette un approccio pragmatico e precauzionale, in attesa che la scienza fornisca risposte più conclusive, promuovendo nel frattempo una scelta consapevole nell’alimentazione quotidiana.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Applied Physiology.
