Earendel: la stella più lontana rilevata nell’Universo

Nel marzo 2022, il telescopio spaziale Hubble ha rilevato Earendel la stella più lontana mai vista nel cosmo. Ora, il James Webb Space Telescope (JWST) ha catturato uno scorcio ancora più dettagliato di questo antico corpo celeste, rivelando che si tratta di una massiccia stella di tipo B che è più del doppio più calda del sole e circa un milione di volte più luminosa.

La stella è conosciuta come WHL0137-LS, soprannominata Earendel, e risiede nella galassia Sunrise Arc. La luce che è stata rilevata ora da Earendel ha iniziato il suo viaggio dalla stella 12,9 miliardi di anni fa, il che significa che la stella ha iniziato a emettere i suoi raggi meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang. Poiché da allora ogni punto dell’universo conosciuto si è espanso come un pallone cosmico, Earendel ora si trova a 28 miliardi di anni luce dalla Terra.

I telescopi sono stati in grado di rilevare questa stella estremamente distante grazie alla sua posizione dietro “una ruga nello spazio-tempo” creata da un enorme ammasso di galassie che sta piegando e ingrandendo la luce di Earendel attraverso un fenomeno chiamato lente gravitazionale, secondo una dichiarazione della NASA.

“L’ammasso di galassie, situato tra noi ed Earendel, è così massiccio da deformare il tessuto dello spazio stesso, che produce un effetto di ingrandimento, consentendo agli astronomi di guardare attraverso l’ammasso come una lente d’ingrandimento”, hanno affermato i ricercatori nella dichiarazione.

Sbirciando attraverso questa lente gravitazionale, gli scienziati hanno catturato i raggi cremisi che brillano su Earendel, così come un caleidoscopio di ammassi stellari nell’arco dell’alba. I piccoli punti su entrambi i lati di Earendel sono due immagini di un altro antico ammasso stellare che si stima abbia almeno 10 milioni di anni, che “ci mostra come potevano apparire gli ammassi globulari nella nostra Via Lattea quando si sono formati 13 miliardi di anni fa”, hanno aggiunto gli scienziati nella dichiarazione. L’immagine ha anche rivelato quella che potrebbe essere una stella compagna cosmica più fredda e più rossa che orbita attorno a Earendel.

Lo specchio primario del telescopio James Webb ha una potenza di raccolta della luce sei volte superiore a quella del telescopio Hubble, il che gli consente di catturare lunghezze d’onda della luce più lunghe e più deboli. Come risultato di questa tecnologia, webb ha contribuito a fare innumerevoli scoperte sul nostro universo durante il suo primo anno di attività – dalla spirale “Galaxy Fantasma” a 32 milioni di anni luce dalla Terra alle chiare tracce di molecole a base di carbonio nella Nebulosa di Orione. Gli scienziati hanno anche rilevato altre stelle lontane nell’universo, ma Earendel rimane la stella più lontana mai registrata.

“Le scoperte hanno aperto un nuovo regno dell’universo alla fisica stellare e nuovi argomenti per gli scienziati che studiano l’universo primordiale, dove una volta le galassie erano gli oggetti cosmici più piccoli rilevabili”, ha affermato il team di scienziati. “Il gruppo di ricerca ha una cauta speranza che questo possa essere un passo verso l’eventuale rilevamento di una delle primissime generazioni di stelle, composta solo dagli ingredienti grezzi dell’universo creato nel big bang: idrogeno ed elio”.

Fonte: NASA