Gli archeologi che lavoravano nella Sicilia bigotta degli anni ’50, in cui le donne erano ancora legate a modi di vivere antichi, devono essere stati piuttosto sorpresi quando, tra aranceti profumati, cespugli di gelsomino e buganvillee viola brillante, si imbatterono in una straordinaria villa romana – ribattezzata Villa Romana del Casale – rimasta sepolta per secoli.
Con una superficie di ben 3.500 metri quadrati, l’edificio era enorme e abbastanza ben conservato. Dopo essere stato parzialmente demolito durante l’invasione normanna, una frana di fango proveniente da una montagna vicina ricoprì l’area, impedendo che l’edificio venisse saccheggiato o vandalizzato.
Risalente tra il III e il IV secolo d.C., agli occhi moderni l’estesa costruzione sarebbe apparsa più come un resort di lusso che come una casa: comprendeva decine di stanze riscaldate a pavimento, un lussuoso complesso termale con piscine sia fredde che calde, una palestra, infiniti colonnati di marmo, incantevoli fontane e affascinanti cortili interni. Ma la caratteristica più interessante della villa erano i maestosi mosaici che ne adornavano i pavimenti.
Ragazze in bikini
I vasti mosaici raffigurano figure mitologiche, scene di caccia, corse di carri, figure danzanti e seducenti vignette erotiche: tutti i classici dell’arredamento domestico romano. Ma uno di essi è unico: ritrae dieci giovani atlete, vestite con succinti completi a due pezzi che sembrano moderni bikini. La parte inferiore era chiamata subligaculum – un perizoma popolare tra gladiatori e ballerini – mentre la parte superiore è uno sphium , una semplice striscia di tessuto legata sul davanti.
Le ragazze mettono in mostra la loro abilità nel sollevamento pesi, nella corsa, nel lancio del disco e nel giocare a quella che sembra la versione romana della pallavolo. Una ragazza in toga porge gli ambiti trofei della vittoria (una corona di boccioli di rosa e una fronda di palma), e la vincitrice stessa mette la corona sopra la sua testa al centro del mosaico.
Tutto sommato, l’immagine appare molto diversa dall’immagine che di solito abbiamo delle matrone romane: modeste, riservate, protette, sempre sorvegliate, con il corpo e la testa ricoperti da strati e strati di tessuto, impegnate solo in attività domestiche appropriate come la filatura della lana.
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Quell’immagine di dama patrizia poteva essere vera nel primo periodo della Repubblica, ma Villa Romana del Casale fu costruita e decorata durante il tardo Impero Romano, e i suoi mosaici fanno luce su un’epoca in cui le donne avevano conquistato libertà e libertà d’azione.
Il mosaico offre uno sguardo sull’evoluzione della condizione delle donne: sono passati i tempi in cui le donne erano confinate ai doveri domestici, le loro vite dettate dall’autorità patriarcale – incapaci di ereditare, considerate troppo deboli di mente per gestire le loro proprietà. Durante il periodo imperiale le donne avevano la propria terra, gestivano il proprio denaro e talvolta possedevano attività commerciali. Il divorzio, un tempo una vergogna sociale, era abbastanza comune da diventare argomento di mero pettegolezzo.
Le donne ora conducevano una vita attiva e persino i medici raccomandavano di giocare a palla, nuotare, camminare e viaggiare per promuovere il loro benessere generale.
Ragazza ricca, ragazza povera
Naturalmente, questo valeva solo per i membri di famiglie “rispettabili”: la vita delle donne delle classi inferiori era molto diversa. Le stesse restrizioni e privilegi che erano ovvi per un membro di una gens benestante erano praticamente privi di significato per le donne povere: lungi dall’essere confinate in casa, dove si dedicavano ad attività delicate e femminili, dovevano lavorare… e lavorare sodo. Lavoravano instancabilmente, impegnandosi in occupazioni fisicamente impegnative: agricoltura, pesca, riciclaggio, gestione di locande, cuoche e sarte, panettiere o ostetriche.
In molti modi, le loro vite rispecchiavano quelle dei loro colleghi maschi… e l’ultima cosa di cui avevano bisogno era più esercizio!
In definitiva, però, la donna in età tardo-imperiale era abbastanza padrona di se stessa. Un’immagine della donna romana inaspettata ma moderna.
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