I ricercatori hanno recuperato del DNA umano da un ciondolo paleolitico e hanno scoperto che apparteneva a una donna siberiana vissuta circa 25.000 anni fa.
Questa è la prima volta che gli scienziati isolano con successo il DNA umano da un manufatto preistorico utilizzando un metodo di estrazione di nuova concezione, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature.
Con solo una traccia di materiale genetico, gli esperti possono ora rilevare la presenza di popolazioni in via di estinzione che altrimenti sarebbe quasi impossibile rintracciare con le tecniche tradizionali.
Nel 2019, gli archeologi hanno scoperto il ciondolo delle dimensioni di una miniatura sepolto all’interno della grotta di Denisova nei monti Altai, nella Siberia meridionale. Questa grotta è famosa per aver ospitato un tempo i Neanderthal, i misteriosi Denisoviani e persino gli esseri umani moderni, secondo le prove fossili e del DNA. Il ciondolo è un’ulteriore prova dell’occupazione umana della grotta. Con una misura di circa 0,79 pollici (2 centimetri) di lunghezza, il dente di cervo trafitto conteneva un singolo foro, che probabilmente era stato praticato in modo che chi lo indossava potesse appenderlo al collo.
Poiché i denti sono altamente porosi, è più probabile che conservino tracce di DNA, come cellule della pelle o sudore, rispetto ad altri materiali, rendendoli un buon candidato per il team di scienziati internazionali per testare il nuovo metodo. Per aiutare a “preservare l’integrità” del manufatto durante l’isolamento del DNA, i ricercatori hanno progettato un metodo che non fosse distruttivo, secondo una dichiarazione.
Questa nuova tecnica prevedeva l’utilizzo di una spatola morbida per rimuovere con cura qualsiasi sedimento residuo dalla grotta prima di immergere il manufatto in una speciale miscela di sostanze chimiche composta da fosfato di sodio, che rilasciava gradualmente l’antico DNA iniziando a livello della superficie e poi più in profondità nel dente. I ricercatori hanno quindi aumentato la temperatura del liquido in modo incrementale, iniziando a temperatura ambiente, e scambiando il liquido più volte fino a quando il DNA umano e di cervo non sono stati rilasciati dal manufatto, secondo lo studio.
“La quantità di DNA umano recuperato dall’utilizzo di questo metodo è stata strabiliante per me”, ha dichiarato l’autrice dello studio Elena Essel, un dottorando presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania. “Mi aspettavo di ottenere solo un po’ di DNA umano, ma avevamo prove più che sufficienti per distinguere il DNA umano da quello animale”, ha aggiunto.
Mentre Essel ha affermato che sarebbero necessari ulteriori esami per conoscere specificamente la fonte del DNA – che si tratti di sudore, sangue o un’altra forma biologica – i ricercatori sono stati in grado di confrontarlo con popolazioni umane conosciute e hanno determinato che sia la donna che il cervo, una specie di alce (Cervus canadensis) conosciuta come wapiti, sono vissuti tra i 19.000 e 25.000 anni fa e che la donna era di origine siberiana.
Essel pensa che questo nuovo metodo di estrazione del DNA potrebbe potenzialmente essere utilizzato su una varietà di antichi manufatti, inclusi strumenti, ornamenti e altri oggetti.
“Pensiamo di poter estrarre il DNA da tutti i tipi di artefatti usando questo metodo”, ha detto. Tuttavia, è importante che gli archeologi indossino attrezzature adeguate non solo in laboratorio ma anche durante gli scavi, come “guanti e maschere per evitare la contaminazione incrociata del proprio DNA”, ha concluso.
Fonte: Nature
