Di recente, alcuni bonobo in cattività si sono trovati di fronte a un compito apparentemente semplice: trovare uno spuntino gustoso nascosto sotto una delle tre tazze. Poiché sono dei primati intelligenti, individuare la tazza con il dolcetto non avrebbe dovuto essere una passeggiata. Ma c’era un problema: le scimmie facevano affidamento su un umano, non su un altro membro della loro specie, per capovolgere la tazza giusta. Quel che è peggio, questa persona a volte non vedeva dove era stato messo il cibo. Così si sono presi la responsabilità di indicare la tazza giusta al loro partner umano.
Bonobo e umani: un’alleanza per trovare il cibo
“I bonobo sapevano quando il loro partner era ignorante e comunicavano in modo proattivo per assicurarsi che il loro partner facesse comunque la scelta corretta“, ha affermato Christopher Krupenye, uno scienziato cognitivo evoluzionista presso la Johns Hopkins University, che ha contribuito a condurre l’esperimento.
Le scoperte di Krupenye e il suo assistente Luke Townrow forniscono prove convincenti del fatto che le scimmie Bonobo possono dedurre l’ignoranza di qualcuno e anche agire per aiutare a chiarire la confusione. La capacità di dedurre gli stati mentali degli altri è spesso definita teoria della mente. Gli esseri umani utilizzano la teoria della mente per comunicare e coordinarsi con successo tra loro.
Ad esempio, intuire quando qualcuno non ha certe informazioni ci aiuta a determinare quando e come condividere la conoscenza. I ricercatori hanno ipotizzato che i cugini evolutivi più prossimi degli umani, scimpanzé e bonobo, possano anch’essi possedere una teoria della mente, ma pochi hanno esaminato questa idea in ambienti sperimentali controllati, secondo gli autori.
In questo esperimento, i ricercatori hanno collaborato con otto bonobo che vivono in un santuario nella Repubblica Democratica del Congo. In ogni prova, un bonobo e un umano hanno lavorato insieme per trovare del cibo nascosto sotto una delle tre tazze. In alcune prove, il partner umano poteva vedere quale tazza conteneva il cibo, in altre prove, il partner umano aveva gli occhi bendati o era assente quando il cibo veniva nascosto.
I risultati hanno mostrato che questi esemplari erano più propensi a comunicare con il loro partner umano quando quest’ultimo era bendato o assente durante l’occultamento del cibo e hanno usato una varietà di segnali comunicativi, tra cui indicare, toccare e vocalizzare: “Si sono comportati in modo diverso a seconda che il loro partner umano sapesse o meno dove fosse nascosto il cibo“, ha detto Krupenye: “Questo ha indicato che erano in grado di capire cosa il loro partner umano sapeva e non sapeva”.
I risultati di questo studio hanno fornito nuove prove sul fatto che i bonobo possiedono una teoria della mente. Questa è una capacità cognitiva complessa che si pensava un tempo fosse esclusiva degli umani: “I nostri risultati mostrano che sono in grado di capire quando qualcuno è ignorante e di agire per aiutarlo”, ha detto Krupenye: “Questa è una scoperta notevole che ha importanti implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione della cognizione. Sarebbe interessante studiare se i bonobo usano gli stessi tipi di segnali comunicativi quando interagiscono con altri bonobo“, ha aggiunto “Questo potrebbe aiutarci a capire meglio come comunicano tra loro“.
Scimpanzé e neonati umani: abilità simili nel riconoscere l’ignoranza altrui
Il bonobo più anziano del gruppo, un maschio di nome Kanzi, ha dimostrato un’acuta consapevolezza della situazione durante l’esperimento. I suoi 44 anni di esperienza e la passione per gli snack gustosi lo hanno portato a essere particolarmente espressivo nei suoi gesti. Kanzi ha ripetutamente indicato e picchiettato per attirare l’attenzione di Townrow, assicurandosi di ottenere la ricompensa desiderata.
Secondo Michael Tomasello, psicologo comparato della Duke University, anche gli scimpanzé sono in grado di riconoscere l’ignoranza negli altri e di modificare di conseguenza la loro comunicazione. Uno studio del 2012 ha rivelato che gli scimpanzé selvatici emettono vocalizzazioni di allarme per avvertire i compagni di gruppo che potrebbero non aver notato la presenza di un serpente nelle vicinanze. Capacità simili sono state osservate anche nei neonati umani: “Indicano oggetti sconosciuti agli altri mentre sono ancora piccoli“, ha spiegato Tomasello, sottolineando come questa abilità sia presente anche in tenera età.
La capacità di dedurre e agire sulla base dell’ignoranza altrui potrebbe essere un tratto evolutivo risalente all’ultimo antenato comune di umani e bonobo, vissuto tra otto e sei milioni di anni fa. Questa ipotesi suggerisce che questa abilità cognitiva complessa potrebbe essere emersa prima dello sviluppo del linguaggio.
Laura Lewis, antropologa biologica presso l’Università della California, Berkeley, sostiene che i risultati dello studio supportano l’idea che le grandi scimmie siano in grado di rappresentare sia gli stati di conoscenza che di ignoranza negli altri. Inoltre, sarebbero in grado di utilizzare queste informazioni per guidare i loro comportamenti comunicativi senza la necessità di un linguaggio complesso.
Non è ancora chiaro se le azioni dei bonobo siano semplicemente motivate dalla ricerca di una ricompensa o se ci sia una motivazione più profonda. “Essi sono consapevoli che comunicare sta cambiando lo stato mentale di qualcuno, o questa conoscenza è qualcosa che si è evoluta più tardi nell’evoluzione umana?“, si è chiesto Krupenye. Il team di ricerca spera di trovare una risposta a questa domanda attraverso ulteriori studi.
Questi primati, originari delle foreste della Repubblica Democratica del Congo, sono gravemente minacciati dalla perdita del loro habitat e dalla caccia. Krupenye ha sottolineato l’importanza di questo lavoro nel mettere in luce la profonda somiglianza tra bonobo e umani: “I bonobo svolgono un ruolo fondamentale nell’aiutarci a capire il nostro posto nel mondo naturale“, ha specificato.
Conclusioni
Comprendere le motivazioni che guidano il loro comportamento potrebbe fornire informazioni preziose sull’evoluzione della cognizione e sulla comparsa di capacità cognitive complesse come la teoria della mente. La loro conservazione è una priorità urgente. Proteggere questi animali straordinari significa non solo preservare una specie in pericolo, ma anche acquisire nuove conoscenze sull’evoluzione della nostra stessa specie.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
