Di cosa parlerebbero gli appassionati di missioni spaziali se dovessero attenersi alle tempistiche della NASA per avere qualcosa di cui parlare? Per fortuna c’è SpaceX, l’azienda spaziale privata appartenente al vulcanico e visionario Elon Musk che, periodicamente, sforna novità sulle quali gli ammiratori possono sbizzarrirsi.

Come, credo, tutti sanno, Elon Musk punta ad arrivare su Marte con una sua astronave per primo e ad avviare una colonia umana sul pianeta rosso prima ancora che la NASA riesca a mettervi piede con un suo astronauta. A questo scopo, la SpaceX sta sviluppando un’astronave, per ora finanziata dai proventi della sua attività commerciale spaziale che consiste essenzialmente nel mettere in orbita bassa satelliti per conto terzi (qualcuno anche in orbita geostazionaria, per non parlare della propria costellazione di satelliti Starlink e dei voli di rifornimento alla stazione spaziale internazionale con la navetta Dragon, mentre siamo in attesa che comincino i voli con equipaggio umano con la capsula Dragon Crew).

Questa astronave sarà di una classe diversa rispetto alle capsule costruite finora da chiunque, sarà qualcosa di davvero più vicino all’idea che ci siamo fatti di un’astronave, attraverso film e romanzi di fantascienza. La Big Falcon Rocket, questo il nome della classe della nave spaziale, potrà trasportate,  a pieno carico, fino a 100 persone di equipaggio ed un carico di circa 150 tonnellate di materiale. Per il primo volo di questa classe di astronavi, Elon Musk, come ha accennato su Twitter, ha già pronto il nome, come al solito mutuato dall’iconico romanzo di fantascienza “Guida galattica per autostoppisti” che sarà “Cuore d’oro“.

SpaceX ora punta a testare le componenti chiave del design di volo della sua nave spaziale destinata a raggiungere Marte ma anche, nel 2023, a trasportare un miliardario cinese e otto grandi artisti (e forse lo stesso elon Musk) in un viaggio turistico che circumnavigherà al Luna.

È quanto ha scritto in un tweet di un paio di giorni fa Elon Musk, sempre bulimico nella sua comunicazione online. Il progetto prevede un upgrade del secondo stadio del razzo Falcon 9 che sarà realizzato come “un mini BFR”. 

“Puntiamo ad un volo orbitale entro giugno“, ha scritto in un altro tweet il visionario scienziato miliardario, patron di SpaceX, di Tesla, di Solar City e di diverse altre aziende innovative. 

L’imminente modifica del Falcon 9 apparentemente servirà per aiutare i tecnici di SpaceX a comprendere meglio alcuni dei regimi di volo più impegnativi che il BFS dovrò sperimentare.  

“Lo scudo termico ultra leggero e le altre superfici di controllo Mach sono quelle cose che non possiamo testare bene senza l’ingresso orbitale“, ha detto Musk in un altro tweet. 

Musk ha anche spiegato che il secondo stadio appena ridisegnato non farà un atterraggio controllato sulla Terra, come hanno fatto finora circa 30 primi stadi del Falcon 9 (e come, nelle intenzione di Musk, dovrà fare il BFS sulla superficie di Marte, la luna e altre destinazioni cosmiche).

“Penso che abbiamo un discreto controllo sugli atterraggi propulsivi“, ha twittato. In un altro tweet, ha aggiunto che SpaceX sta costruendo una “nave di sviluppo BFR per effettuare un test supersonico di atterraggio alla base di Boca Chica, in Texas“. Boca Chica è un’area nel sud del Texas che sarà l’hub della compagnia per i test BFR e BFS, come hanno spiegato alcuni funzionari di SpaceX.

Nei piani di SpaceX, il sistema BFR+BFS, alla fine sarà qualcosa di ben più ambizioso del sistema SLS+Orion in fase di sviluppo da parte di Lokheed-Martin per la NASA. Il sistema sarà in grado di fare tutto ciò che SpaceX gli chiede, dal lancio di satelliti nell’orbita terrestre alta fino a ripulire la spazzatura spaziale, passando per trasportare passeggeri su viaggi “punto a punto” superveloci qui sulla Terra, oltre, naturalmente, a trasportare turisti sulla Luna e colloni su Marte.

L’amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk, afferma di sentirsi in sintonia con l’amministrazione Trump circa l’idea di creare una Space Force separata dalle altre forze armate.

In un’ampia intervista concessa al sito specializzato in tecnologia Recode, Musk ha sottolineato che anche quando fu creata l’arma dell’aeronautica militare, all’indomani della seconda guerra mondiale, ci furono molte reazioni negative e l’idea fu messa ripetuta mente in ridicolo, anche sottolineando l’inutilità dello spendere tanti soldi per creare un’arma indipendente. Per Musk, la nascita di una Space Force sarà inevitabile ed è bene cominciare a pensarci fin da ora.

Non sappiamo se il fatto che SpaceX e Blue Origin oggi sono le sole aziende private in grado di fornire un adeguato supporto logistico alla nuova branca delle forze armate abbia un qualche peso nella valutazione dell’istrionico imprenditore ma, in ogni caso Musk, nelle sue dichiarazioni, è apparso entusiasta del progetto dando il suo endorsement.

Secondo Musk, “Molta gente non ricorda quanto fu considerato ridicolo ed inutile creare l’Air force ma oggi tutti considerano una cosa ovvia che esista. Così sarà anche per la Space Force: oggi può apparire un’idea controversa ma col tempo diventerà ovvia l’utilità di una forza spaziale.”

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Elon Musk, nell’intervista, ha collegato la Space Force e l’esplorazione spaziale, un’attività tradizionalmente associata ad agenzie civili come la NASA. “Sai, la difesa nello spazio è fondamentale, tutti quei satelliti valgono un sacco di soldi. E poi penso anche che potrebbe essere molto utile per espandere la nostra civiltà quando ci avventureremo nello spazio esterno.”

“Penso che potremmo avere una base sulla luna, per esempio. Una base su Marte. Bisogna pensare in grande ed espandere l’idea di una Space Force“, ha continuato.

Musk ha riconosciuto nell’intervista di non avere avuto “conversazioni dettagliate” con l’amministrazione Trump sui suoi piani per la Space Force e su quanto seria sia la Casa Bianca nella sua attuazione. “Ma penso che diventerà ovvio nel tempo che una Space Force è una cosa sensata da fare.”

Nell’intervista, che si concentrava più sulla sua altra società, la casa automobilistica Tesla, Musk non ha parlato molto delle attività di SpaceX. Ha, però, confermato che che SpaceX “punta ancora al 2024” per la sua prima missione su Marte, ma ha detto che la prima missione marziana del Big Falcon Rocket (BFR) potrebbe essere senza equipaggio. “Non sono sicuro che ci saranno persone a bordo o no“. Musk aveva detto, in un discorso del settembre 2017, che le prime due missioni verso Marte di SpaceX con equipaggio sarebbero andate su Marte nel 2024 con il BFR, un obbiettivo temporale che lo stesso Musk aveva successivamente indicato come “un’aspirazione“.

“Speriamo che ci siano persone a bordo“, ha detto a proposito della missione del 2024. “Ma penso che ci sia una buona possibilità che almeno un velivolo senza pilota vada su Marte. Penso che proveremo a fare questo.”

Musk ha anche aggiunto che sta pensando di battezzare il primo BFR che si recherà su Marte “Heart of Gold“, e ricordiamo che “Cuore d’oro” è il nome dell’astronave con motore ad improbabilità infinità de “Guida galattica per gli autostoppisti”.

di Oliver Melis

Aleksej Archipovic Leonov è nato a Listvjanka il 30 maggio del 1934 ed è stato il primo essere umano a lasciare la sua capsula spaziale per rimanere sospeso liberamente nello spazio.

Leonov iniziò il suo addestramento da pilota nel 1953 presso la scuola di piloti di Kremenchug in Ucraina che lasciò solo due anni dopo ottenendo il massimo dei voti con lode. Successivamente venne addestrato fino al 1957 a pilotare aerei caccia presso la scuola di piloti di Cuhuïv in Ucraina.

Diventato sottotenente dell’aeronautica militare sovietica, venne selezionato nel 1959 nel cerchio più ristretto dei piloti aspiranti per l’addestramento da cosmonauti. Insieme ad ulteriori 19 piloti fece parte del primo gruppo di cosmonauti dell’Unione Sovietica selezionati e nominati ufficialmente il 7 marzo 1960.

Nel giugno del 1963 venne nominato pilota di riserva per Valerij Fëdorovic Bykovskij per il volo nello spazio della Vostok 5, il secondo volo di gruppo (Vostok 6 con a bordo Valentina Vladimirovna Tereškova – la prima donna nello spazio – venne lanciato solo pochi giorni più tardi e pertanto due navicelle spaziali si trovarono nello spazio  contemporaneamente) nella storia dell’esplorazione umana nello spazio. Pertanto Leonov divenne candidato per una successiva missione della Vostok e, diversamente dagli altri cosmonauti, nel 1964 non iniziò l’addestramento per la nuova capsula spaziale Sojuz.

Nella primavera del 1964 venne deciso, che le successive missioni nello spazio sarebbero state eseguite con capsule spaziali del tipo Vostok appositamente modificate ed ora ufficialmente denominate Voschod. Questa navicella infatti era capace di trasportare un equipaggio di tre membri. Il primo volo della Voschod venne programmato per trasportare tre scienziati-cosmonauta nello spazio mentre il secondo volo fu programmato per fare in modo che un cosmonauta lasciasse il suo veicolo spaziale.

Leonov venne selezionato per la seconda missione ed a partire dal luglio dello stesso anno iniziò l’addestramento, in particolare per la manovra di uscita dalla capsula spaziale. Il 9 febbraio 1965 venne annunciata e confermata in via ufficiale la sua selezione quale membro dell’equipaggio di questa missione ed il suo particolare incarico, cioè quello di svolgere la prima attività extraveicolare della storia dell’esplorazione umana nello spazio.

Il 18 marzo del 1965 il cosmonauta trentenne Alexey Leonov si trovò alle prese con una sfida senza precedenti: Assieme al suo capo missione Pavel Belyayev era a bordo della navicella sovietica Voskhod 2, dalla quale sarebbe uscito nello spazio.

Cosmonauti russi ed astronauti americani avevano già orbitato intorno alla Terra, ma era la prima volta che un essere umano si sarebbe esposto al vuoto dello spazio. Leonov avrebbe effettuato la prima passeggiata spaziale.

90 minuti dopo il decollo, Leonov si diresse verso la camera di decompressione Volga della nave, assicurò un cavo da 5,35 metri intorno al suo torace, apri il portellone e si lasciò andare nel vuoto, con solo la tuta spaziale a proteggerlo. Per la prima volta un essere umano lasciava la sua navicella spaziale per galleggiare in orbita.

Una cinepresa montata su Volga, che Leonov aveva azionato uscendo, ha catturato la prima attività extraveicolare umana.

Leonov aveva una seconda telecamera fissata sul petto ma, a causa di un problema alla tuta, che a causa della pressione si era gonfiata impedendo all’astronauta di raggiungere il pulsante posizionato sulla coscia, non fu attivata.

Inizialmente Leonov pare non si fosse preoccupato dell’eccessivo volume raggiunto dalla sua tuta sicuramente rapito dal panorama mozzafiato e libero di orbitare attorno alla Terra.
Ma al momento del rientro Leonov si trovò in grande difficoltà: la sua tuta spaziale dopo 12 minuti di attività extraveicolare era diventata troppo rigida e voluminosa.

Che fare?

Leonov fece, forse, l’unica cosa possibile, sgonfiò la tuta aprendo una valvola e riuscì a rientrare all’interno del modulo Volga prima che la tuta si sgonfiasse del tutto, rischiando la decompressione. I guai però non erano finiti, poco dopo il rientro si accorse che il sistema di guida non era funzionante e i due compagni di missione dovettero cercare in fretta una soluzione per non finire bruciati nell’atmosfera o perdersi nello spazio riuscendo a orientare manualmente la capsula e calcolare l’esatta sequenza di accensione dei retrorazzi per riuscire a rientrare sani e salvi in patria.

La discesa fu molto brusca e l’atterraggio avvenne in una foresta siberiana nei pressi della cittadina di Solikamsk a 400 Km dal punto previsto. Il giorno seguente un team di ricerca li ritrovò sani e salvi nonostante la notte gelida passata senza riscaldamento.
Leonov oggi ha 84 anni ed è un eroe entrato nella storia dell’astronautica.

Prima che Marte diventasse un mondo terribilmente freddo e arido, l’acqua scorreva sulla superficie del pianeta, proprio come succede qui sulla Terra. Ora, gli scienziati hanno identificato le tracce di tre diversi gruppi di antichi laghi, alcuni molto grandi, con un diametro di oltre 70 chilometri.

Si tratta di tre gruppi di laghi, ognuno di diversa origina: precipitazioni, sorgenti sotterranee e fiumi. Questi laghi sono stati individuati tutti nella regione chiamata Hellas Planitia, una depressione enorme prodotta da un grande ed antico impatto.

Nello studio, che arriva dal SETI, si afferma che la maggior parte di questi laghi presentano caratteristiche simili a laghi di origine analoga sulla Terra. Ad esempio, uno dei laghi di origine pluviale somiglia molto ad un’area caratteristica formata da un’alluvione che si trova nella parte orientale dello stato di Washington, negli USA. Un altro sembra avere caratteristiche simili a certe aree che si trovano lungo il Mississippi. Un altro lago marziano, pieno di sedimenti sembra quasi uguale ai laghi salati nelle Ande, dove il clima è freddo e secco. 

Gli autori dello studio arrivano ad affermare che, essendo l’area dove sono stati individuati questi laghi non troppo lontana da una zona vulcanica, i laghi potrebbero aver attraversato un’epoca in cui hanno goduto di temperature sufficientemente calde da poter ospitare nelle loro acque la vita.

Fonte: Astrobiology