Noi uomini guardiamo spesso il cielo notturno chiedendoci se siamo soli o c’è qualcun altro lassù. I più riflessivi di noi, fissando il cielo arrivano anche a chiedersi come siamo arrivati qui, quali sono le probabilità che, in un universo così enorme e caotico, dovessimo apparire noi esseri umani. La vita, per non parlare della vita intelligente, è un evento così improbabile che siamo un fenomeno unico? O siamo una conseguenza inevitabile delle leggi fisiche e chimiche che governano l’universo?

L’unica certezza (supponendo che non viviamo in una simulazione al computer ), è che la vita, almeno sulla Terra, esiste. La prima deduzione che si può ricavare da questo assunto è che l’universo è fatto in modo tale che la nostra esistenza è possibile, anzi, certa. Questa è l’essenza del cosiddetto principio antropico. Sembra un po’ tautologico e con questo sto dicendo la stessa cosa due volte. Vista in un altro modo, questa cosa può portarci a verità importanti sull’universo. Significa che qualsiasi versione dell’universo che possiamo immaginare deve permettere alla vita di esistere almeno una volta. Quando ci sono cose che non capiamo sull’universo, ad esempio come funziona l’energia oscura o come si è formato il cosmo, tutte le nostre teorie devono includere il fatto che esistiamo. Qualsiasi teoria sull’universo deve permettere la realtà della nostra esistenza.

La vita umana può essere il fine ultimo dell’universo?

Pensandoci bene, è difficile credere al fatto che esistiamo, data l’enorme varietà di percorsi che l’universo avrebbe potuto prendere. Non intendo dire solamente che l’asteroide che uccise i dinosauri avrebbe potuto colpire alcuni milioni di anni dopo e aver cambiato il corso dell’evoluzione sul pianeta. Un po ‘più fondamentale è l’idea che senza la Luna che regola le maree e aiuta a stabilizzare l’asse terrestre, forse le creature marine dei primordi non si sarebbero mai avventurate fuori dagli oceani ed oggi non esisterebbe vita sulla terraferma. Ma è difficile approfondire oltre questo ragionamento, le leggi della fisica sembrano inevitabilmente tendere ad arrivare alla nostra esistenza.

Una vecchia versione del principio antropico riguarda lo stato di Hoyle, uno stato particolare di un particolare tipo di carbonio. Se lo stato di Hoyle non esistesse, le stelle non potrebbero produrre la quantità di carbonio che producono e il carbonio è l’elemento base su cui si costruisce la vita come la conosciamo. Se il carbonio fosse più raro nell’universo, la vita che conosciamo non esisterebbe, perfino i microbi più semplici. Per molto tempo non è stato chiaro come funzionasse lo stato di Hoyle, si capiva solo che funzionava: dopo tutto, siamo qui a fare questi ragionamenti.

Più recentemente, alcuni scienziati hanno sottolineato che se si apportassero modifiche a molte delle costanti fisiche adimensionali, numeri come il pi che sono indipendenti dalle unità e semplicemente esistono come idee fondamentali, nel cosmo che vediamo, non esisterebbe nessuno. Uno di questi numeri è la costante omega, il parametro che calcola la densità dell’universo, che mette la forza di gravità contro la spinta dell’energia oscura che lo fa espandere. Se la gravità fosse più forte, l’universo avrebbe smesso da tempo di espandersi, e sarebbe collassato di nuovo in un Big Bang inverso, spesso chiamato “Big Crunch“. Se l’energia oscura fosse più forte, allora tutta la materia dell’universo si allontanerebbe, atomo da atomo, al punto che non potrebbe formarsi nulla, né stelle, né pianeti, né persone. 

Se il cosmo fosse davvero una disposizione casuale e insensata di particelle, molti trovano strano ed estremamente sospetto che queste due forze siano così perfettamente equilibrate.

A questo punto ci viene in aiuto l’approccio tautologico: se l’universo funzionasse in un modo diverso da quello che consociamo, non saremmo qui a preoccuparcene. Certo, l’universo sembra sintonizzato su di noi, ed è l’unico che conosciamo.

Guardando oltre

La verità è che, in questo momento, siamo drasticamente a corto di dati. Abbiamo messo il piede solo su due corpi nell’intero universo. Abbiamo inviato sonde ed esploratori robotici solo su altri due pianeti oltre al nostro e verso una manciata di altri corpi celesti. Tutto ciò che sappiamo, oltre questo, deriva solo da tecniche di fotografia a lunga distanza e da molta matematica semi-applicata.

Possiamo provare a capire quante volte l’universo fornisce le cose che pensiamo siano necessarie alla vita: l’equazione di Drake è un buon tentativo di quantificarlo ma, anche in questo caso, ci mancano un sacco di dati certi e dobbiamo partire dal presupposto che la vita debba essere proprio come la conosciamo.

E se esistessero forme di vita inorganiche? Gli scienziati hanno postulato ragioni chimiche e fisiche sia a favore che contro la possibile esistenza di forme di vita molto diverse da ciò che ci ha insegnato la nostra esperienza qui, sulla Terra. Forse lo stato di Hoyle è irrilevante, altre forme di vita potrebbero non richiedere il carbonio come elemento base. A questo punto, però, si finisce nel campo della pura speculazione dove millemila domande possono finire per annidarsi l’una nell’altra. Potremmo riconoscere forme di vita radicalmente diverse dalla nostra? Per quello che ne sappiamo, le rocce potrebbero essere senzienti e noi non ce ne siamo mai accorti, troppo presi dal nostro sciovinismo del carbonio e dal nostro antropocentrismo.

L’universo sembra messo a punto per la nostra esistenza. Il rovescio della medaglia, ovviamente, è che siamo indiscutibilmente sintonizzati sull’universo in cui ci troviamo ma, forse, avremmo bisogno di una medaglia a molte facce.

Fonte: Discover magazine

Vivere sulla Terra è molto pericoloso. Abbiamo portato distruzione e morte in ogni angolo del globo, e anche quando non siamo responsabili del danno, Madre Natura ci colpisce con terremoti, tsunami e uragani. Ogni giorno è una lotta per sopravvivere contro tutti gli ostacoli lanciati contro di noi da altri uomini e dal nostro stesso pianeta. Potremmo pensare che faremmo meglio a trovare un posto migliore altrove nella galassia ma, guardando alcuni dei mondi che abbiamo scoperto fuori del sistema solare, possiamo renderci conto che, tutto sommato, non ci è andata così male.

Se un giorno troveremo un modo per visitare altri mondi, questi sono i cinque peggiori posti che potremmo scegliere per una vacanza:

HD189773 Ab

Questo pianeta extrasolare orbita intorno a una stella nana arancione a circa 63 anni luce dal Sistema Solare. Il pianeta è caratterizzato da un intenso colore blu dovuto alla presenza di microcristalli di silicato di magnesio (gli stessi componenti del talco) che disperdono significativamente la luce della stella. La dispersione della luce (anche se su diverse molecole) è ciò che dà al cielo il suo colore qui sulla Terra.

Un pianeta blu brillante potrebbe sembrare quasi poetico, ma quei granelli di talco turbinano per tutto il pianeta spinti da venti che possono arrivare fino a 9.700 chilometri l’ora. Aggiungiamo anche il fatto che la temperatura media del pianeta è superiore agli 800 gradi Celsius e che il pianeta viene costantemente spazzato da una pioggia orizzontale di sabbia calda che potrebbe macinare tutto ciò che incontra.

Beta Pictoris b 

^{Immagine artistica del pianeta e delle comete in orbita intorno a Beta Pictoris. Credit NASA, tramite Wikimedia Commons}

Si ritiene che un esopianeta ancora da confermare, orbiti attorno alla stella  Beta Pictoris. Nonostante che attendiamo la conferma diretta della sua esistenza, sappiamo già quanto questo pianeta sarebbe pericoloso e mortale per la vita umana. Il pianeta ha una massa tra quattro e undici volte quella di Giove, ed è responsabile della deviazione e della polverizzazione di un ampio sciame di comete. Queste comete hanno generato una nube di monossido di carbonio di 200 milioni di miliardi di tonnellate che ha avvolto il pianeta.

Il monossido di carbonio è altamente tossico per gli esseri umani, ma potrebbe essere un’indicazione importante della vita. Ci vogliono solo circa 100 anni perché i raggi ultravioletti di una stella rompano le molecole di CO, il che implica che la nube viene costantemente reintegrata. Gli scienziati stimano che una grande cometa debba essere distrutta ogni cinque minuti per sostenere la nube velenosa che avvolge il pianeta.

WASP-12b

^{Immagine artistica di WASP-12b e la sua stella. Credit NASA, tramite Wikimedia Commons} 

Se sei un fan dei cataclismi a livello planetario, non guardare oltre WASP-12b. L’esopianeta è 1,4 volte la massa di Giove, ma si trova a soli 3 milioni di chilometri dalla sua stella. La vicinanza ha effetti profondi sul pianeta: l’atmosfera viene risucchiata dalla stella madre e il pianeta non è più sferico, ma appare schiacciato dagli effetti delle maree gravitazionali sul lato più vicino alla stella.

Questo non è tutto, poiché l’energia della stella ha fatto espandere il pianeta a sei volte il volume  di Giove, il pianeta ora è così caldo – la sua temperatura di superficie dovrebbe stare sui 2.250 gradi Celsius – che brilla agli infrarossi.

PSR J1719-1438 b

^{Immagine artistica di un sistema planetario pulsar. Credit NASA / JPL-Caltech / R. Hurt , tramite Wikimedia Commons} 

Se facciamo un viaggio attraverso un pianeta interamente composto di diamanti, cosa potrebbe andare storto? Bene, per cominciare  PSR J1719-1438 b  non è esattamente fatto di diamanti. È il pianeta più denso mai scoperto, con una massa pari a 330 volte la massa della Terra in appena 64 volte il volume, rendendo il materiale di carbonio che forma il pianeta un cristallo più denso dei diamanti che troviamo sulla Terra.

La geologia sconosciuta non è l’unico fattore di rischio per questo pianeta. Il pianeta orbita attorno a una pulsar, ovvero una stella di neutroni a rotazione rapida, che gira su se stessa ogni 5,8 millisecondi ed emette un forte campo magnetico. Questi campi provocano l’emissione di una grande quantità di raggi X e raggi gamma che ucciderebbero qualsiasi essere vivente abbastanza sciocco da avvicinarsi.

GJ 1214b

^{Immagine artistica di GJ1214b e la stella intorno cui orbita. Credit NASA, tramite Wikimedia Commons} 

Un mondo completamente coperto d’acqua potrebbe attirare gli appassionati del mare, ma è meglio non scegliere GJ 1214b. Si tratta di una super-Terra e il candidato più probabile per essere un mondo oceanico. Sfortunatamente, si trova a soli 2 milioni di chilometri dalla sua stella che riscalda il pianeta a temperature che vanno da 120 a 280 gradi Celsius: si ritiene che GJ 1214b sia un  mondo ricoperto di vapore acqueo. Le conseguenze di questo stato sono piuttosto peculiari. Alcuni modelli indicano che l’acqua potrebbe essere presente in vari stati, vapore, liquido, superliquido, solido e allo stato di plasma su questi tipi di pianeti.

Sembra che molto presto le agenzie governative potrebbero non avere più il monopolio sulle missioni spaziali mirate alla ricerca della vita nel sistema solare. Yuri Milner è un miliardario già noto per avere fondato insieme al grande fisico Stephen Hawking l’iniziativa Breakthrough Listen, finanziata con 100 milioni di dollari, finalizzata all’individuazione di segnali trasmessi da intelligenze aliene provenienti dallo spazio.

Milner, inoltre, sempre attraverso la sua fondazione Breakthrough Initiatives, ha finanziato con altri 100 milioni di dollari l’altra iniziativa ideata da Hawking, Breakthrough Starshot, che mira a sviluppare minuscoli sonde spaziali a vela laser per l’esplorazione dei sistemi esoplanetari in prossimità (si fa per dire) del nostro.

“Stiamo pensando seriamente ad iniziative di ricerca della vita all’interno del sistema solare”, ha detto Milner il 4 novembre, in occasione della settima cerimonia annuale del premio Breakthrough, tenutasi presso il Centro di ricerca Ames della NASA. “Stiamo pensando a cosa possiamo fare, con fondi privati, per integrare i progetti finanziati dal governo“.

Milner ha fatto capire che una missione mirata ad un obbiettivo specifico all’interno del nostro sistema solare potrebbe giovarsi di un budget aggiuntivo fornito da Breakthrough. I fondi disponibili per il programma finanziato dal miliardario sono inferiori a quelli che possono fornire i governi ma, come ha detto Milner: “noi possiamo correre più rischi“.

Quali potrebbero essere gli obbiettivi di questa ipotetica missione che Breakthrough sarebbe disposta a cofinanziare? Milner ha citato come possibilità la luna di Giove Europa e il satellite Saturno Encelado, entrambi con oceani di acqua liquida sotto le loro croste ghiacciate, oppure Venere.

Venere può sembrare una scelta strana, dato che la sua superficie è asciutta e abbastanza calda da fondere il piombo. Ma, tra le nuvole, a circa 40 chilometri di quota, la situazione sembra possa essere favorevole a qualche forma di vita microbica, ha osservato Milner.

Milner ha anche menzionato Marte come una potenziale culla per la vita, ma ha detto che il Pianeta Rosso è un obiettivo meno realistico per Breakthrough, visto che è già sotto l’obbiettivo di diverse agenzie spaziali governative.

“Su Marte, per trovare qualcosa bisognerà scavare in profondità sotto la superficie, probabilmente metri, se non decine di metri, per trovare qualcosa di potenzialmente interessante“, ha spiegato Milner. “E la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che, se anche trovassimo qualcosa su Marte, sarebbero segni fossili che ci diranno che un tempo c’è stata la vita, molto difficile possa esserci un qualche organismo vivente.”

L’inclusione di Encelado nell’elenco non dovrebbe costituire una grande sorpresa. Lo scorso novembre, lo scorso anno Milner aveva affermato che Breakthrough Initiatives stava studiando la fattibilità di lanciare una sonda per cercare segni di vita nel pennacchio di vapore acqueo e altro materiale che si diffonde dalla regione polare meridionale di Encelado. Secondo molti scienziati, quel getto che fuoriesce dalla luna di Saturno proviene da un vasto oceano che si trova nelle profondità, sotto la crosta gelata.

La cerimonia di domenica ha premiato i vincitori del Breakthrough Prize , che viene distribuito ogni anno per ricerche pionieristiche in fisica, matematica e scienze della vita. sono stati sette i premi da 3 milioni di dollari distribuiti quest’anno, insieme ad altri premi minori, per un totale complessivo di 22 milioni di dollari.

Dopo aver sofferto un paio di problemi ai computers che lo gestiscono, facendo temere, dopo la perdita di Opportunity ridotto al silenzio dall’ultima tempesta globale marziana, che avremmo perso l’ultima presenza attiva sulla superficie marziana, il rover della NASA Curiosity sembra essere tornato in buona efficienza, infatti si è portato su un nuovo sito e ha praticato un foro di prova, secondo quanto riferisce la NASA.

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Curiosity Rover

✔@MarsCuriosity

Cinderella story. Outta nowhere. A Mars rover, now, about to become the Masters champion. I just completed the 18th hole on the Red Planet!

Nel nuovo sito, soprannominato Highfield, il rover è riuscito a praticare un foro ed ora sta analizzando la polvere prelevata dal buco al di sotto la superficie. Curiosity osserverà anche come la polvere accumulata ai lati del foro si muove nel tempo, il che servirà, essenzialmente, per capire il movimento del vento.

Per i tecnici della NASA questo è un momento interessante per quanto riguarda i movimenti del vento, infatti si sta aspettando che l’area dove è rimasto inerte Opportunity sia investita da raffiche di vento abbastanza forti nella speranza che queste possano ripulire i pannelli solari del vecchio roverino abbastanza da permettere alle batterie di ricaricarsi. Questa è un po’ l’ultima speranza di riportare in attività Opportunity che, inviato su Marte 14 anni fa per una missione di 90 giorni, ha funzionato egregiamente fino allo scorso 10 giugno quando una tempesta di sabbia globale ha impedito che le sue batterie si ricaricassero regolarmente.

I tecnici della NASA sperano che fenomeno meteorologico stagionale noto come “diavoli di sabbia” sia in grado di eliminare la polvere dai pannelli solari di Opportunity e aiutarlo a tornare alla normale operatività.

Nel frattempo, Curiosity ha percorso circa 60 metri dopo la lunga inattività dovuta ad un problema, non ancora del tutto risolto, al computer di backup con il quale sta funzionando già da alcuni anni dopo che il principale aveva avuto un problema con la memoria. Per riattivare il rover i tecnici NASA hanno dovuto riattivare il computer principale che, però, ha problemi di memoria.

Per questa ragione, dalla sala operativa stanno cercando di risolvere via software il problema al computer di backup nella speranza di poter tornare a disporre della piena operatività di Curiosity.