Quasi quattro anni dopo che la navicella spaziale OSIRIS-Rex della NASA ha raccolto un campione dall’asteroide Bennu, gli scienziati stanno finalmente rivelando l’interessante composizione della roccia spaziale.
Bennu contiene fosfato di magnesio
Bennu contiene un sorprendente serbatoio di un minerale chiamato fosfato di magnesio. Queste particelle bianco brillante sparse in un mare di rocce scure dell’asteroide sono una scoperta rara negli astromateriali, hanno spiegato gli scienziati.
“Non sorprende che inizialmente pensassimo che potesse trattarsi di un contaminante“, ha affermato Jessica Barnes, assistente Professoressa presso il Lunar and Planetary Laboratory (LPL) che sta conducendo l’analisi dei fosfati.
Intervenendo alla Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) in Texas, Barnes ha affermato che non esistono buoni analoghi chimici del minerale sulla Terra, perché è troppo fragile per sopravvivere alla caduta sulla nostro pianeta o si volatilizzerebbe subito dopo. La sua presenza nel campione di Bennu può essere utilizzata per dedurre diversi episodi di attività geologica dell’asteroide.
I campioni mostrano anche la diffusa presenza di glicina, l’amminoacido più semplice e un ingrediente cruciale delle proteine, nonché di altri minerali contenenti acqua, tra cui carbonati, solfiti, olivina e magnetite, che sono tutte prove tangibili del fatto che Bennu è stato testimone di molteplici episodi legati all’acqua prima che i suoi frammenti si fondessero.
Altri scienziati hanno trovato abbondanti composti alterati dall’acqua chiamati fillosilicati, oltre a una ricca collezione di altri minerali organici e idrati. I fillosilicati, che sono strutturalmente legati all’acqua nei meteoriti, potrebbero essere stati la culla di sostanze organiche e acqua che gli studiosi hanno ipotizzato siano state trasportate sulla Terra all’inizio della sua storia.
Le indagini preliminari del campione
Il campione, raccolto da Bennu nel 2020 dalla missione OSIRIS-REx della NASA, è tornato sulla Terra in una capsula protetta il 24 settembre 2023. Il giorno dopo, è stato consegnato per l’analisi al Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston, dove una “Tiger Team” di scienziati ha iniziato un’indagine preliminare sul materiale fuoriuscito all’esterno del raccoglitore di campioni della navicella.
Due viti sul coperchio del contenitore hanno impedito l’accesso alla maggior parte del campione raccolto fino a gennaio 2024, quando gli scienziati hanno ufficialmente catalogato, o 121,6 grammi, di materiale raccolto: il doppio della previsione iniziale.
In una serie di colloqui presso l’LPSC, il team della missione ha riferito che le pietre finora catalogate hanno presentato anche una varietà di strutture, minerali idratati e prove di erosione spaziale, come ci si aspetta da una roccia vecchia di eoni.
Il campione dell’asteroide Bennu è incontaminato
“È un bellissimo campione“, ha detto Sara Russell, una scienziata planetaria del Museo di Storia Naturale di Londra che ha analizzato un piccolo frammento del campione: A differenza della maggior parte dei meteoriti, le cui superfici vengono alterate dall’esposizione per anni all’aria terrestre nel momento in cui vengono trovate, i pezzi di Bennu sono le rocce spaziali più incontaminate che gli scienziati abbiano mai conservato.
“Non posso dirvi quanto sia rivitalizzante vedere alcuni campioni in cui tutto non è alterato da solfati e tutti i tipi di sporcizia“, ha detto il membro del team Tim McCoy, curatore di meteoriti presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian a Washington, DC., che ha ricevuto un campione dell’asteroide da analizzare lo scorso novembre.
“Lo vedi letteralmente il giorno in cui è caduto: è straordinario vedere qualcosa di così incontaminato. Inoltre, direi che non assomiglia a nessun meteorite della nostra collezione“.
Molte delle rocce catalogate di Bennu hanno una consistenza ruvida, “come carta vetrata“, ha spiegato il membro del team Andrew Ryan, ricercatore presso LPL presso l’Università dell’Arizona. Una roccia larga 3,5 centimetri e pesa 6,6 grammi è “di gran lunga il nostro più grande bottino dalla superficie di Bennu“, ha detto, indicando nuove scansioni 3D della roccia scattate presso il laboratorio di cura di JSC.
La maggior parte dei minerali misurati confermano molteplici previsioni fatte dai dati di telerilevamento raccolti da OSRISIS-REx mentre si avvicinava a Bennu: “Abbiamo capito bene con il telerilevamento”, ha detto Harold Connolly, geologo della Rowan University nel New Jersey: “E questo influisce direttamente sul modo in cui analizziamo il campione e testiamo le nostre ipotesi“.
Finora, l’analisi è stata coerente con la teoria principale secondo cui Bennu si sarebbe staccato da un asteroide molto più grande tra 2 e 700 milioni di anni fa. Ad esempio, l’ultima analisi mostra il campione è disseminato di brecce legate all’impatto.
“Queste brecce probabilmente non si sono formate su Bennu“, ha specificato McCoy, che sta conducendo la ricerca su queste caratteristiche: “Si sono formate sull’asteroide genitore e poi sono diventati suoi massi incorporati” Non è ancora chiaro esattamente quando si siano formate.
“Siamo ancora agli inizi di questo lavoro meticoloso“, ha concluso McCoy: “Ci sono molte cose che non sappiamo”.
