Assassini di dinosauri

L’evento è oggi chiamato confine K-Pg, o confine Cretaceo-Paleogene, un indicatore tra un’era in cui i dinosauri popolavano la Terra e un mondo più simile a quello odierno.

Possiamo conoscere la storia della Terra studiando questo periodo di tempo migliorando le nostre conoscenze grazie allo studio di strati di roccia sempre più profondi che portano ciascuno un’impronta degli eventi che si sono verificati quando quelle rocce erano una volta in superficie.

Il sottile strato di roccia al confine K-Pg segna la fine dell’era mesozoica e, insieme ad essa, la fine della maggior parte delle specie mesozoiche, compresi di tutti i dinosauri non volanti. E proprio grazie allo studio di questi strati e all’utilizzo di nuove tecnologie quest’anno, due risultati entusiasmanti hanno suggerito due possibili cause del brusco cambiamento climatico al confine K-Pg: attività vulcanica e asteroidi.

Un impatto con un asteroide abbastanza grande, avrebbe potuto causare una devastazione rapida e completa. La grande nuvola di polvere sollevata dall’impatto sarebbe stata abbastanza spessa da avvolgere il pianeta e bloccare la luce solare che avrebbe causato la fine della catena alimentare.
A suggerire che l’estinzione dei dinosauri sia stata causata da un grande asteroide quattro prove principali:
– La prima, un enorme cratere che si ritiene abbia segnato l’impatto dell’asteroide, noto come “cratere Chicxulub” , è stato trovato sepolto sotto terra nella penisola dello Yucatan in Messico. Un asteroide abbastanza grande da formare il cratere sarebbe stato largo da ~ 7 a 50 miglia e risalirebbe esattamente al periodo dell’estinzione dei dinosauri.

• La seconda, la sabbia che ha avuto origine nell’oceano si trova depositata intorno al cratere Chicxulub, e ciò è coerente con uno tsunami gigante, che sarebbe stato innescato da un impatto, trascinando la sabbia nell’entroterra.

• La terza, elementi come l’iridio che sono rari qui sulla Terra ma più comuni negli asteroidi, si trovano depositati in strati di roccia che risalgono all’ultimo periodo in cui i dinosauri popolavano sulla Terra.

• La quarta, ci si aspetta che impatti enormi possano creare cristalli di quarzo a causa dell’intensa pressione, e frammenti di tali cristalli si trovano incorporati in strati di roccia risalenti a circa 65,5 milioni di anni fa, che corrispondono alla data del confine K-Pg e quanto misurato nell cratere Chicxulub.

Ad aggiungersi all’asteroide, una pubblicazione apparsa in the Proceedings of the National Academy of Sciences che afferma di aver trovato gran parte di queste prove e altro ancora tutte insieme in un sito che viene chiamato fotografia istantanea del “giorno i dinosauri sono morti”.

Di cosa si tratta e cos’ha di importante questa nuova prova? Il fatto che si sia trovato in un sito chiamato Tanis, che si trova nel nord Dakota, un intero ecosistema e non solo qualche resto come accaduto in altri siti.
Il sito si trova in una affioramento di strati rocciosi antichi, noti come Hell Creek Formation, per lo più dal periodo Cretaceo superiore, periodo in cui i dinosauri vivevano in quel posto i loro ultimi giorni.

I paleontologi hanno rinvenuto nel sito detriti da impatto e cristalli di quarzo. Hanno rinvenuto anche “tektiti”, costituiti principalmente da silicati delle dimensioni di pochi centimetri che gli scienziati ritengono si siano formati in conseguenza di un impatto meteorico sulla superficie terrestre. È interessante notare che le tektiti nel sito di Tanis formano uno strato più spesso di quanto sia stato osservato in altri siti, suggerendo che l’acqua sulla superficie del sito potrebbe essere stata spostata avanti e indietro per distribuirli.

Il sito funge anche da tomba per un nutrito banco di pesci gettati a terra dopo l’impatto e che presentano branchie piene di detriti. Nel sito sono presenti i resti di altre creature marine che, secondo gli autori, potrebbero essere la prova che un mare interno è stato improvvisamente costretto a monte al momento dell’impatto, sgorgando sulle rive del Tanis e combinando le creature del mare e del fiume in un’unica zona.

Il principale autore dello studio, il Dr. Robert DePalma, PhD student all’Università del Kansas e curatore del Museo di Storia Naturale di Palm Beach, suggerisce che c’è abbastanza da studiare sul sito per i prossimi decenni.
Nonostante l’entusiasmo, alcuni scienziati si mantengono scettici sulle conclusioni che si potrebbero trarre dal sito di tanis. Ad esempio, un articolo sul National Geographic evidenzia l’eccitante potenziale delle scoperte, ma sottolinea anche l’insolita sequenza temporale di un articolo su The New Yorker che è stato pubblicato prima dell’articolo della rivista e ha fatto più affermazioni rispetto al peer-reviewed.

Vulcani nell’India antica

Si è sempre pensato che la fine dei dinosauri sia avvenuta a causa di un grande asteroide ma, durante gli anni 80, alcuni scienziati erano arrivati a una conclusione leggermente diversa, l’asteroide non aveva agito da solo e la fine dei grandi rettili era stata decretata anche da antichi vulcani indiani.

Questa,, almeno è la risposta che all’inizio del 2019 hanno dato due nuovi studi pubblicati sulla rivista Science. I vulcani conosciuti come le trappi del Deccan erano molto più grandi dei vulcani odierni ed eruttarono per circa 1 milione di anni, spargendo oltre 135.000 miglia cubiche di lava, in un periodo di tempo a cavallo tra i tempi dell’evento che ha creato il cratere Chicxulub, stima temporale che concorda in tutti e due le pubblicazioni.

I due team però divergono sui dettagli della tempistica degli avvenimenti.

Un gruppo ha riportato più attività eruttiva dai vulcani nei circa 100.000 anni prima del sospetto impatto dell’asteroide che avrebbe messo un’ipoteca sugli ecosistemi appena in tempo per renderli estremamente vulnerabili al momento dell’arrivo dell’asteroide.

L’altro studio, tuttavia, ha scoperto che le eruzioni furono ancora maggiori in seguito, con il 75% della lava eruttata dopo l’impatto. In quello scenario, i vulcani non sarebbero stati un fattore così importante nel porre fine al regno dei dinosauri. Invece, l’impatto potrebbe aver causato alcune delle lunghe eruzioni.

Questo può sembrare un disaccordo piuttosto marcato, ma i due team concordano su un fatto importante: la tempistica dei vulcani di Deccan Traps è quasi coincidente con l’evento dell’impatto sospettato di aver causato l’estinzione dei dinosauri. Quindi, in entrambi i casi, i vulcani hanno altro da dirci sul perché i dinosauri sono scomparsi.

E, sebbene le nostre tecniche di datazione continuino a migliorare, è probabile che l’evento segnato dal limite di K-Pg rimanga una sfida da studiare perché si è verificato in un arco di tempo di giorni.

Fonte: quickanddirtytips.com