Gli occhi possono rivelare molto sulla salute del nostro cervello. In effetti, i problemi agli occhi possono essere uno dei primi segni di declino cognitivo. Un nuovo studio ha dimostrato che una perdita di sensibilità visiva può predire l’Alzheimer 12 anni prima che venga diagnosticato.
I problemi visivi possono essere un indicatore precoce della malattia di Alzheimer
La ricerca si è basata su 8.623 persone sane del Norfolk, in Inghilterra, che sono state seguite per molti anni. Alla fine dello studio, 537 partecipanti hanno sviluppato la malattia di Alzheimer, quindi abbiamo potuto vedere quali fattori avrebbero potuto precedere questa diagnosi.
All’inizio dello studio, è stato chiesto ai volontari di fare un test di sensibilità visiva. Per il test, hanno dovuto premere un pulsante non appena hanno visto formarsi un triangolo in un campo di punti in movimento. Le persone che avrebbero sviluppato la malattia di Alzheimer sarebbero state molto più lente nel vedere questo triangolo sullo schermo rispetto alle persone sane.
I problemi visivi possono essere un indicatore precoce del declino cognitivo poiché le placche amiloidi tossiche associate alla malattia di Alzheimer possono colpire prima le aree del cervello associate alla vista, con parti del cervello associate alla memoria che vengono danneggiate man mano che la malattia progredisce. Quindi i test della vista potrebbero rilevare deficit prima dei test della memoria.
Ci sono molti altri aspetti dell’elaborazione visiva che sono influenzati nella malattia di Alzheimer, come la capacità di vedere i contorni degli oggetti (sensibilità al contrasto) e di discernere tra determinati colori (la capacità di vedere lo spettro blu-verde è compromessa nelle prime fasi della demenza), e questi possono influenzare la vita delle persone senza che queste ne siano immediatamente consapevoli.
Deficit nel “controllo inibitorio” dei movimenti oculari
Un altro segno precoce dell’Alzheimer è un deficit nel “controllo inibitorio” dei movimenti oculari, dove gli stimoli che distraggono sembrano attirare più facilmente l’attenzione. Le persone con Alzheimer sembrano avere difficoltà a ignorare gli stimoli che distraggono, il che può manifestarsi come problemi di controllo del movimento oculare.
Se la demenza rende più difficile evitare stimoli che distraggono, allora questi problemi potrebbero aumentare il rischio di incidenti alla guida, qualcosa su cui sta attualmente indagando presso l’Università di Loughborough.
Gli studiosi hanno individuato alcune prove che suggeriscono che le persone affette da demenza tendono a elaborare i volti delle nuove persone in modo inefficiente. In altre parole, non seguono il solito schema di scansione del volto della persona con cui stanno parlando.
Nelle persone sane, questo andrebbe dagli occhi al naso alla bocca. Lo facciamo per “imprimere” il viso e ricordarlo per dopo. A volte le persone possono percepire quando la persona con cui stanno parlando non lo fa.
In effetti, alcuni medici che lavorano con persone affette da demenza riconosceranno che qualcuno soffre di demenza quando li incontrano. Le persone affette da demenza a volte possono sembrare perse, perché non muovono intenzionalmente gli occhi per scrutare l’ambiente, compreso quello del volto delle persone che hanno appena incontrato.
Ne conseguirebbe che in seguito sareste meno capaci di riconoscere le persone perché non avete impresso i loro lineamenti. Quindi questo problema iniziale nel riconoscere le persone appena incontrate potrebbe essere correlato a movimenti oculari inefficaci per i volti nuovi, piuttosto che essere un puro disturbo della memoria.
Poiché la sensibilità visiva è correlata alle prestazioni della memoria (anche utilizzando test non visivi), stiamo anche testando se convincere le persone a fare più movimenti oculari aiuta a migliorare la memoria. Le ricerche precedenti sull’argomento sono contrastanti, ma alcuni studi hanno scoperto che il movimento degli occhi può migliorare la memoria. Forse questo spiega perché abbiamo scoperto che le persone che guardano più TV e leggono di più hanno una memoria migliore e un minor rischio di Alzheimer rispetto a coloro che non lo fanno.
Mentre guardiamo la TV o leggiamo, i nostri occhi scorrono avanti e indietro sulla pagina e sullo schermo televisivo. Le persone che leggono spesso tuttavia tendono anche ad avere un percorso di istruzione più lungo. Avere avuto una buona istruzione fornisce una capacità di riserva cerebrale tale che quando le connessioni nel cervello sono danneggiate, il risultato negativo è minore.
In altri studi, è stato scoperto che i movimenti oculari da sinistra a destra e da destra a sinistra eseguiti rapidamente (due movimenti oculari al secondo) migliorano la memoria autobiografica (la storia della tua vita). Alcuni studi suggeriscono che questo effetto benefico del movimento oculare avvantaggia solo i destrimani.
Conclusioni
Nonostante questi risultati entusiasmanti, il trattamento dei problemi di memoria mediante movimenti oculari intenzionali nelle persone anziane non è stato ancora fatto molto. Inoltre, l’utilizzo dei deficit nei movimenti oculari come strumento diagnostico non è una caratteristica regolare, nonostante le possibilità offerte dalla tecnologia del movimento oculare.
Uno dei colli di bottiglia potrebbe essere l’accesso alle tecnologie di tracciamento oculare, che sono costose e richiedono formazione per essere utilizzate e analizzate.
Fino a quando non saranno disponibili eye tracker più economici e facili da usare, utilizzare i movimenti oculari come strumento diagnostico per l’Alzheimer in stadio iniziale non è possibile al di fuori del laboratorio.
