Le super Terre sono una classe di esopianeti diversi da qualsiasi altro pianeta nel sistema solare. Questi mondi sono una via di mezzo tra i pianeti rocciosi come la Terra, Venere o Marte e i giganti di giaccio come Urano e Nettuno.
Le super Terre sono dal doppio fino a dieci volte le dimensioni della Terra. A parte questo, la vera natura di questi esopianeti rimane avvolta nel mistero perché non esiste nulla di simile nel sistema solare, tuttavia sono comuni tra gli esopianeti scoperti finora nella nostra galassia.
Le super terre spesso si accompagnano a una nana rossa, una classe di piccole e flebili stelle molto numerose nella nostra galassia. Solo nei dintorni del sistema solare se ne contano venti fra le trenta stelle più vicine. Anche la stella più vicina al Sole chiamata Proxima Centauri è una nana rossa.
Negli ultimi anni le nane rosse sono state studiate molto approfonditamente conducendo una ricerca serrata di esopianeti in orbita attorno a loro. Le nane rosse hanno temperature superficiali effettive comprese tra 2400 e 3700 K (oltre 2000 gradi più fredde del Sole) e una masse compresa tra 0,08 e 0,45 masse solari.
Una delle ultime super Terre è stata trovata da un team di ricercatori guidato da Borja Toledo Padrón, un dottorando del programma “Severo Ochoa-La Caixa” dell’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), specializzato nella ricerca di esopianeti attorno a stelle nane rosse.
la super Terra in questione si trova in orbita attorno alla stella GJ 740, una nana rossa distante circa 36 anni luce dalla Terra
Il nuovo esopianeta appartenente alla categoria delle super Terre, orbita attorno alla sua stella ospite con un periodo di 2,4 giorni e la sua massa è circa 3 volte la massa del nostro pianeta. Poiché la stella è abbastanza vicina al Sole e il pianeta così vicino alla stella, questa nuova super Terra potrebbe essere oggetto di ricerche con nuovi telescopi di grande diametro verso la fine di questo decennio.
I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Borja Toledo Padrón, il primo autore dell’articolo ha spiegato che questo nuovo esopianeta appartenente alla classe delle super terre ha il secondo periodo orbitale più breve conosciuto attorno a questo tipo di stelle. la massa e il periodo suggeriscono un raggio pari a 1,4 raggi terrestri. Questi dati, osserva Padròn, potrebbero essere confermati da future analisi dell’osservatorio spaziale TESS.
I dati sembrano indicare la presenza di un secondo esopianeta presente nel sistema con un periodo orbitale ben più lungo, pari a 9 anni e una massa paragonabile a quella di Saturno (prossima a quindi a 100 masse terrestri).
Non si è certo al 100% che questo esopianeta gigante sia effettivamente presente nel sistema in quanto il suo segnale di velocità radiale potrebbe essere dovuto al ciclo magnetico della stella ( che sembra essere simile a quello del Sole), quindi sono necessari ulteriori dati per confermare che il segnale è realmente dovuto a un nuovo esopianeta gigante.
La missione Kepler, riconosciuta come una delle più riuscite nel rilevare pianeti extrasolari utilizzando il metodo del transito (cioè la ricerca di piccole variazioni nella luminosità di una stella causate dal transito di uno o più esopianeti in orbita che si frappongono tra la stella e l’osservatore), ha scoperto una totale di 156 esopianeti.
Grazie ai dati raccolti dalla missione Kepler oggi sappiamo che le stelle nane rosse ospitano una media di 2,5 pianeti con periodi orbitali inferiori a 200 giorni. Come ha spiegato Borja Toledo Padrón, la ricerca degli esopianeti in orbita attorno a stelle fredde è favorita dalla minore differenza tra la massa dell’esopianeta e la massa della stella rispetto alle stelle nelle classi spettrali più calde (che facilita la rilevazione dei segnali dei pianeti), così come la presenza molto alta di questo tipo di stelle nella Via Lattea.
Le stelle fredde come le nane rosse sono un obiettivo ideale per la ricerca di esopianeti tramite il metodo della velocità radiale. Questo metodo si basa sulla rilevazione di piccole variazioni nella velocità di una stella dovute all’attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita attorno ad essa, utilizzando osservazioni spettroscopiche.
Questo tipo di variazioni potrebbero essere accentuate dalla presenza di pianeti giganti come Nettuno ma anche da super Terre poste in orbite ravvicinate.
Dalla scoperta nel 1998 del primo esopianeta in orbita attorno a una nana rossa individuato attraverso il metodo della velocità radiale segnale di velocità radiale , fino ad oggi, sono stati scoperti un totale di 116 esopianeti.
“La principale difficoltà di questo metodo è legata all’intensa attività magnetica di questo tipo di stelle, che può produrre segnali spettroscopici molto simili a quelli prodotti a un esopianeta”, sostiene Jonay I. González Hernández,ì ricercatore IAC che è un co – autore dello studio.
Altre super Terre
Gli astronomi hanno scoperto 55 Cancri nel 2004 e le indagini sull’esopianeta hanno dimostrato che si tratta di un mondo davvero bizzarro. 55 cancri orbita attorno alla sua stella simile al sole nel periodo di tempo più appena 17 ore e 40 minuti, il suo anno è addirittura più breve di un giorno terrestre.
L’esopianeta orbita circa 26 volte più vicino alla sua stella di Mercurio, il pianeta vicino Sole. Tale vicinanza significa che la superficie di 55 Cancri e arrostisce a un minimo di 3.200 gradi Fahrenheit (1.760 gradi Celsius).
Le nuove osservazioni effettuate con il telescopio spaziale Spitzer ci dicono che 55 Cancri e ha una massa 7,8 volte e un raggio poco più del doppio di quello della Terra. Queste proprietà collocano 55 Cancri e nella classe delle “super Terre“, di cui fino ad ora ne sono state trovate poche dozzine. Tuttavia, ciò che rende questo mondo così straordinario è la bassa densità derivata da queste misurazioni.
I risultati del telescopio spaziale Spitzer suggeriscono che circa un quinto della massa del pianeta deve essere costituito da elementi e composti leggeri, compresa l’acqua. Immersi nel calore intenso della sua stella vicina i materiali leggeri presenti su 55 Cancri esisterebbero in uno stato “supercritico”, tra quello di un liquido e di un gas, e potrebbero sfuggire dalla superficie del pianeta.
Solo una manciata di super Terre conosciute, tuttavia, transita davanti alla loro stella ospite viste dal nostro punto di osservazione. A soli 40 anni luce di distanza, 55 Cancri è la più piccola delle super terre “in transito” nel nostro quartiere galattico.
