Gli scienziati della KAUST University, insieme ad altri colleghi provenienti da varie parti del mondo, hanno identificato processi oceanici, verificatisi nel corso del fenomeno conosciuto come El Niño, che hanno fornito un opportuno rifornimento alle barriere coralline dell’isola di Palmyra nell’Oceano Pacifico centrale, consentendo loro non solo di sopravvivere, ma di prosperare.
Questa scoperta migliora la comprensione di come e perché le barriere coralline rispondono in modo diverso a situazioni di stress. In sostanza, migliorare le capacità dei gestori e degli ambientalisti nell’identificare le barriere coralline naturalmente protette potrebbe significare il ripopolamento dei coralli più esposti agli impatti dei cambiamenti climatici.
Michael Fox, ecologo della barriera corallina per conto dell’università di Kaust, ha affermato: “Non avevamo idea che qualcosa di positivo potesse venire da El Niño”. Questi fenomeni, tuttavia, non sono benefici per tutte le barriere coralline del Pacifico. In altre isole (sempre del Pacifico) tali eventi estremi hanno anzi distrutto le barriere coralline lì situate. Perché risultati così diversi?
Correnti oceaniche nel Pacifico: le spiegazioni di Fox
Michael Fox ha dichiarato: “Gli stessi processi che hanno causato la morte delle barriere coralline sulle isole del Pacifico centrale poste sull’equatore hanno portato a condizioni positive appena un po’ più a nord. La vera sorpresa è che qualcosa di benefico per i coralli è accaduto durante un El Niño così grande”. Fox si riferisce all’interessante catena di eventi nel 2015-16 che ha aiutato le barriere coralline di Palmyra a sopravvivere, mentre quelle a soli 700 km a sud sulle isole equatoriali di Kiritimati e Jarvis no.
Durante El Niño, la corrente oceanica all’equatore si indebolisce, riducendo i nutrienti benefici che vengono tipicamente portati in superficie quando questa corrente scorre forte. Ma più a nord, Fox e i suoi colleghi hanno scoperto che la controcorrente nord equatoriale che scorre verso est, che colpisce le coste occidentali di Palmyra, si è notevolmente rafforzata durante l’El Niño del 2015-16.
Questo, insieme allo sviluppo di uno strato superficiale del mare più superficiale intorno a Palmyra, ha portato un movimento verso l’alto di acque più fresche ricche di plancton verso le barriere coralline dell’isola. Questo processo ha consentito alle barriere coralline di gestire meglio lo stress da calore causato dall’aumento delle temperature superficiali dell’oceano.
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Fox e i suoi colleghi hanno scoperto che i modelli oceanici hanno dimostrato che i processi salvavita che si sono verificati durante El Niño 2015-16 erano presenti anche durante gli altri due principali fenomeni analoghi verificatisi nell’ultimo mezzo secolo.
I dati suggeriscono che questi processi oceanici hanno aiutato i coralli di Palmyra a sopravvivere durante le ondate di caldo marino più estreme che hanno affrontato in passato e potrebbero continuare a farlo in futuro. Fox ha spiegato: “Le ondate di caldo associate a El Niño sono la più grande minaccia per gli ecosistemi della barriera corallina a livello globale”.
Fox: “Eventi che hanno un impatto di vasta portata”
Fox ha inoltre fatto sapere: “Questi eventi hanno impatti di vasta portata in tutti i tropici e possono provocare una mortalità di massa dei coralli in vaste aree. Identificare le barriere coralline che hanno maggiori possibilità di sopravvivenza durante questi eventi estremi è fondamentale per comprendere il futuro degli ecosistemi delle barriere coralline”. I risultati dello studio sollevano la domanda: ci sono altri luoghi in cui tali condizioni oceaniche si allineano durante El Niño e dove le barriere coralline stanno andando meglio del previsto?
E ancora: “Il nostro studio fornisce una tabella di marcia per cercare in modo più ampio le barriere coralline che stanno contrastando la tendenza globale al declino. Queste informazioni saranno importanti per le persone nelle isole del Pacifico che stanno cercando di decidere dove mettere le aree marine protette o pianificare il futuro”.
Palmira era particolarmente adatta a questa ricerca, in quanto è un’isola disabitata protetta a livello federale degli Stati Uniti che, dal 2006, ospita una piccola stazione di ricerca istituita da The Nature Conservancy. Studiando un ecosistema così isolato, Fox e i suoi colleghi sono stati in grado di identificare le connessioni tra i processi oceanici e la sopravvivenza dei coralli che sarebbero difficili da isolare sulle barriere coralline colpite dall’uomo.
Riferimento: Michael D Fox, Ocean currents magnify upwelling and deliver nutritional subsidies to reef-building corals during El Niño heatwaves, Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.add5032. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add5032
