La loro conclusione preliminare, tuttavia, non inficia l’eccitazione suscitata da BLC-1. Il fatto che ci sia un possibile segnale alieno è motivo di entusiasmo. Questo perché qualcosa di straordinario sta accadendo nella scienza della vita e dell’intelligenza oltre la Terra. L’era delle “technosignature” sta sorgendo.

Molte persone hanno l’idea romantica e un po’ datata che gli astronomi si siedono dietro i loro telescopi telescopi ogni notte e scrutano i cieli alla ricerca di segnali da civiltà aliene lontane. Questo, in realtà, non sta accadendo. Sebbene la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) sia iniziata più di 60 anni fa, non ci sono mai stati fondi adeguati o un telescopio veramente dedicato a questo lavoro per ottenere risultati. 

Negli anni ’80 e ’90, alcuni membri del Congresso degli Stati Uniti citarono il finanziamento pubblico al SETI (per quanto basso) come un esempio di spesa inutile. Il sostegno del governo a questo tipo di ricerca è stato poi sospeso. Come hanno dimostrato Jason Wright e colleghi della Penn State, se il cielo è un oceano da esplorare per trovare la vita, finora gli astronomi ne hanno esaminato meno di una vasca. 

Il vero motivo per cui non abbiamo trovato vita intelligente altrove nell’universo è semplice: non l’abbiamo mai davvero cercata.

Ora, tuttavia, il lungo deserto di opportunità potrebbe finalmente lasciare il posto a una nuova era di crescita. Nel 2015, il miliardario Yuri Milner ha impegnato 100 milioni di dollari per creare Breakthrough Listen, un programma di ricerca dell’intelligenza extraterrestre tramite radiotelescopi di nuova generazione. 

Con un solo colpo, Milner ha contribuito a restituire slancio al settore: il progetto ha fornito l’accesso al radiotelescopio Parkes in Australia e allo strumento Green Bank in West Virginia, e ha fornito risorse per esplorare nuovi metodi e tecnologie di ricerca. Queste includono iniziative di apprendimento automatico progettato per accelerare la ricerca SETI “classica” del tipo rappresentato da BLC-1. 

Fondato in seguito al lavoro di Frank Drake e altri (e reso popolare dal film del 1997 “Contact”), il SETI classico cerca segnali anomali. Storicamente, la sfida è rappresentata dal fatto che le osservazioni SETI producono enormi quantità di dati. Ma l’uso dell’intelligenza artificiale può consentire ai computer di identificare quegli importantissimi aghi di stranezza nel pagliaio di migliaia e migliaia di segnali cosmici.

Nel frattempo, un tipo completamente diverso di svolta – la rivoluzionaria scoperta dell’esistenza degli esopianeti – ha aperto una seconda frontiera nella ricerca. Per più di 2.500 anni, gli astronomi hanno discusso dell’esistenza di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. 

Poiché la vita probabilmente ha bisogno di pianeti per formarsi, avere la conferma dell’esistenza di altri sistemi planetari oltre al nostro è il primo passo fondamentale per avviare una seria ricerca di altre civiltà tecnologiche nell’universo. Poi, a metà degli anni ’90, gli astronomi scoprirono un mondo delle dimensioni di Giove su un’orbita di quattro giorni attorno alla stella 51 Pegasi – e oggi sappiamo che la maggior parte delle stelle del cielo ospitano una famiglia di mondi. 

Scienziati di tutto il mondo stanno realizzando un censimento dei pianeti alieni, che mostra quali stelle hanno pianeti e quali tra questi si trovano nella “zona di Riccioli d’oro” della stella, dove le temperature superficiali sono quelle giuste (la via di mezzo tra il congelamento e l’ebollizione) affinché la vita (almeno per come la conosciamo) si formi. Di conseguenza, gli astronomi possono scoprire esattamente dove provare a cercare vita e intelligenza.

Sapere dove guardare, tuttavia, è solo l’inizio.

Cercare le technosignature per individuare civiltà aliene dotate di tecnologia

Gli astronomi stanno anche acquisendo la capacità di sondare le atmosfere di pianeti lontani alla ricerca di firme biologiche (per capirci, eventuali astronomi alieni, guardando la Terra vedrebbero, ad esempio, ossigeno e metano nella nostra atmosfera, una firma della presenza della vita sul nostro pianeta).

Queste firme è possibile vederle studiando allo spettroscopio la luce che attraversa l’atmosfera dei pianeti.

Attraverso il velo gassoso di un mondo lontano, gli astronomi possono compilare il suo inventario chimico. Possono vedere cosa c’è nell’atmosfera di un pianeta. Usando i telescopi esistenti, gli scienziati hanno già esplorato le atmosfere di alcuni esopianeti delle dimensioni di Giove. 

La prossima generazione di strumenti dovrebbe consentire loro di esplorare le atmosfere di pianeti di tipo terrestre e cercare l’impronta chimica di un’esobiosfera.

Ma perché fermarsi alle firme biologiche? 

La presenza della tecnologia su un pianeta potrebbe essere rilevabile molto più facilmente di quella della sola biologia. L’impiego su larga scala di collettori di energia solare da parte di una civiltà, ad esempio, lascerebbe un’impronta sulla luce riflessa del pianeta. I nuovi telescopi in fase di progettazione potrebbero avere la capacità di vedere le luci delle città di mondi lontani. 

Tutto ciò significa che la ricerca di technosignature sta diventando tanto plausibile e altrettanto importante quanto la ricerca delle biofirme, su cui la comunità astronomica è già profondamente impegnata. 

Le technosignature rappresentano il nuovo entusiasmante volto della ricerca di intelligenze extraterrestri, abbracciando sia le ricerche basate sulle anomalie dei segnali radio che studi mirati degli esopianeti e dei loro ambienti.

La NASA è stata una parte essenziale di questo campo di ricerca: per volere del Congresso, l’agenzia spaziale ha convocato il primo incontro relativo allo studio delle “Technosignature” 2018. Nel 2019, la NASA ha assegnato la prima borsa di ricerca in assoluto per studiare le technosignature atmosferiche e quest’anno ha finanziato altri due studi. 

Se la tendenza continuerà, la ricerca di intelligenza nell’universo potrebbe finalmente diventare qualcosa di davvero serio. Il settore – che in passato era coltivato quasi esclusivamente da scienziati più anziani e affermati con meno da perdere – potrebbe finalmente costituire una comunità di ricercatori a tutti i livelli di età e competenza.

Quest’ultimo passaggio è fondamentale. 

Mentre le notizie di segnali candidati come BLC-1 genereranno sempre entusiasmo, la verità sulla ricerca di intelligenza – la ricerca di eso-civiltà – è che probabilmente richiederà molto tempo e impegno. 

Questo è l’inevitabile prezzo della scienza fatta bene; è il prezzo da pagare per conoscere qualcosa di straordinario. Abituarsi a questa realtà significa prestare tanta attenzione al viaggio quanto ai risultati attesi. 

Un viaggio straordinario – quello che ci porterà sulle rive di mondi alieni per conoscere altre civiltà – è solo all’inizio.