Encelado è la sesta luna di Saturno per grandezza, questa luna ghiacciata e molto luminosa e contiene tutto ciò che gli astrobiologi considerano fondamentale per la vita così come la conosciamo: acqua, composti organici ed energia
La ricerca della vita nel Sistema Solare deve andare oltre la ricerca della vita microbica. Sappiamo che i microrganismi e gli “estremofili” possono sopravvivere in ambienti estremi e sappiamo che hanno regnato sulla Terra per gran parte della storia.
Potremmo trovarli sulla luna di Saturno, Encelado?
Encelado è la sesta luna di Saturno per grandezza, questa luna ghiacciata e molto luminosa e contiene tutto ciò che gli astrobiologi considerano fondamentale per la vita così come la conosciamo: acqua, composti organici ed energia.
Encelado è ricoperto da uno spesso strato di ghiaccio increspato e segnato dai crateri, quello strato di ghiaccio protegge un oceano e molti ingredienti utili a forme di vita simili alla vita presente sulla Terra.
Alcuni credono che l’oscuro oceano di Encelado potrebbe ospitare creature prive di occhi che utilizzano il suono per muoversi e cacciare.
Encelado è uno dei mondi migliori dove cercare forme di vita aliena bel sistema solare? Ecco tutto ciò che sappiamo sulla luna ghiacciata di Saturno Encelado:
Encelado è una delle 82 lune di Saturno, la sesta per dimensioni che nasconde un oceano liquido al suo interno. Ha un diametro di 500 chilometri e dista dal Sole un miliardo e 400 milioni di Km.
Encelado ha acqua, sostanze organiche e fonti di energia: i tre ingredienti necessari alla vita. La sonda Cassini, della NASA, ha trovato tracce di sale e sabbia, suggerendo che l’oceano è in contatto con il nucleo roccioso della luna.
Nel 2017, Cassini ha rilevato l’idrogeno molecolare mentre volava attraverso i pennacchi emessi nello spazio attraverso le fessure presenti nel suo guscio di ghiaccio vicino al polo sud di Encelado. I microbi abiotici che esistono intorno alle bocche idrotermali sui fondali degli oceani sulla Terra si nutrono di idrogeno e anidride carbonica. Encelado possiede carbonio, idrogeno, azoto e ossigeno.
Potrebbero esserci bocche idrotermali sul fondo marino di Encelado? La luna di Saturno possiede innegabilmente una chimica adatta a supportare semplice vita microbica.
Un nuovo documento sostiene che la salsedine dell’oceano è fondamentale per la velocità con cui l’acqua dal fondale roccioso e simile alla miscela della calotta glaciale. Suggerisce che la miscelazione richieda centinaia di anni o che l’oceano di Encelado sia molto più salato di quanto si pensasse in precedenza.
L’oceano sotterraneo di Encelado non riceve luce solare, come potrebbe sostenere la vita? La vita non ha necessariamente bisogno di luce, ha bisogno di energia. “C’è energia in abbondanza, in parte dal decadimento radioattivo degli elementi nel nucleo della luna, ma anche dall’attrito delle maree – l’enorme forza di gravità di Saturno che spinge la roccia e l’acqua avanti e indietro”, scrive Kershenbaum.
L’oceano di acqua salata copre l’intera luna, ma è protetto da una calotta di ghiaccio spessa circa 20 km, la metà ai poli. L’oceano è profondo circa 40 km, molto più profondo degli oceani terrestri. “Le differenze di pressione e temperatura tra il fondo oceanico di Encelado e la calotta glaciale soprastante devono essere enormi”, scrive l’astrobiologo Dr. Arik Kershenbaum in The Zoologist’s Guide to the Galaxy.
Kershenbaum pensa che qualsiasi forma di vita su Encelado esista probabilmente in tre luoghi: nel fondo dell’oceano, l’oceano superiore dove incontra la calotta glaciale oppure nuota nell’oceano. Descrive l’ecosistema dell’oceano di Encelado come simile all’ecosistema presente sul fondo dell’oceano sulla Terra, proprio come le forme di vita che si trovano sulla parte inferiore degli iceberg.
In uno scenario del genere è probabile che esistano creature dove l’oceano incontra il ghiaccio, suggerisce Kershenbaum, probabilmente scavando nel ghiaccio per protezione.
“In un mondo oscuro e sotterraneo, forse come gli oceani sotterranei di Encelado, la vista potrebbe essere totalmente assente e le creature senza occhi potrebbero sviluppare una comunicazione perfettamente competente e ricca usando solo il suono”, scrive Kershenbaum.
Un documento pubblicato di recente suggerisce che un “menu metabolico” vario potrebbe supportare una comunità microbica potenzialmente diversificata. Utilizzando i dati della sonda Cassini, gli scienziati del Southwest Research Institute (SwRI) hanno modellato i processi chimici nell’oceano sotterraneo e hanno scoperto che ossidanti diversi dall’anidride carbonica, se presenti, potrebbero essere una forma di nutrimento per i microbi.
“Ora che abbiamo identificato potenziali fonti di cibo per i microbi, la prossima domanda da porsi è qual è la natura delle sostanze organiche complesse che stanno uscendo dall’oceano?'”, Ha detto il direttore del programma SwRI, il dottor Hunter Waite, coautore del documento. “Questo nuovo documento è un altro passo per capire come una piccola luna può sostenere la vita in modi che superano completamente le nostre aspettative”.
Non sono previste missioni di esplorazione su Encelado, ma negli ultimi anni ci sono state un paio di proposte, tra cui Enceladus Life Finder (ELF) e Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH).
“Un futuro veicolo spaziale potrebbe volare attraverso il pennacchio di Encelado per testare le previsioni di questo documento sull’abbondanza di composti ossidati nell’oceano”, ha detto il dott. Christopherm Glein, ricercatore senior dello SwRI. “Dobbiamo essere cauti, ma trovo esaltante riflettere se potrebbero esserci strane forme di vita che sfruttano queste fonti di energia che sembrano essere fondamentali per il funzionamento di Encelado“.
Encelado, nonostante la distanza, potrebbe essere la nostra migliore possibilità di trovare vita extraterrestre nel Sistema Solare?
