Una nuova scoperta potrebbe fornirci un indizio per capire se nel sistema solare potrebbe esserci vita al di fuori della Terra. Usando una nuova tecnica di analisi, un gruppo di ricercatori potrebbe aver trovato una proteina extraterrestre all’interno di un meteorite che è caduto sulla Terra 30 anni fa.
Se i loro risultati potranno essere replicati, sarà la prima proteina mai identificata che non ha avuto origine qui sulla Terra.
“Questo documento caratterizza la prima proteina scoperta in un meteorite“, hanno scritto i ricercatori in un documento caricato sul server di prestampa arXiv. Il loro lavoro deve ancora essere rivisto da pari, ma le implicazioni di questa scoperta sono degne di nota.
Negli ultimi anni nei meteoriti sono stati rinvenuti alcuni elementi costitutivi della vita come la conosciamo: Cianuro, che potrebbe svolgere un ruolo nella costruzione di molecole necessarie alla vita; ribosio, un tipo di zucchero che si trova nell’RNA; e aminoacidi, composti organici che si combinano per formare proteine.
I ricercatori hanno ora rivisitato i meteoriti che hanno prodotto questi ultimi. Guidato dal fisico Malcolm McGeoch il team ha concentrato la propria ricerca su qualcosa di più.
Usando la spettrometria di massa hanno trovato qualcosa che credono essere proteine in un meteorite chiamato Acfer 086, trovato in Algeria nel 1990.
Pur non essendo la prova di creature viventi extraterrestri, la scoperta di proteine in un asteroide costituisce un altro mattone della vita trovato all’esterno della Terra. Esistono molti processi che possono produrre proteine, ma la vita, per quanto ne sappiamo, non può esistere senza le proteine.
“In generale, hanno preso una meteora che era conservata in un museo ed era già stata analizzata in precedenza. Usando tecniche specifiche hanno cercato di rilevare la presenza di amminoacidi all’interno di questa meteora, ma in un rapporto di segnale più elevato“, ha spiegato l’astronomo e chimico Chenoa Tremblay del CSIRO Astronomy & Space Science in Australia, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Non solo il team ha trovato l’amminoacido glicina+ con un segnale più forte rispetto all’analisi precedente, ma ha scoperto che era legato ad altri elementi, come ferro e litio.
Quando hanno eseguito la modellazione per vedere cosa stava succedendo, hanno scoperto che la glicina non era isolata; faceva parte di una proteina.
I ricercatori chiamano questa proteina appena scoperta emolitina. Mentre l’emolitina è strutturalmente simile alle proteine terrestri, il suo rapporto tra deuterio e idrogeno non è stato eguagliato da nulla sulla Terra. È tuttavia coerente con le comete di lungo periodo.
Ciò suggerisce, sostengono i ricercatori, che la struttura che hanno identificato è una proteina extraterrestre che si è probabilmente formata nel disco proto-solare, oltre 4,6 miliardi di anni fa.
Ma notano anche che c’è una possibilità che ciò che hanno scoperto potrebbe non essere una proteina. Sebbene il team pensi che sia la spiegazione più probabile, è anche possibile che la loro scoperta sia in realtà un polimero.
Insomma, è un po’ troppo presto per gli entusiasmi. Ma, nel complesso, Tremblay è impressionato dal lavoro.
“Penso che sia davvero eccitante“, ha detto. “Penso che abbia molte implicazioni davvero interessanti e molte argomentazioni avvincenti. E penso che sia davvero un grande passo avanti“.
Ci sono diversi passi successivi che la ricerca potrebbe prendere. Altri scienziati possono prendere gli spettri e usare un software di modellazione per provare a replicare strutture che producono spettri uguali o simili. Ciò potrebbe aiutare a determinare se stiamo guardando proteine o un diverso tipo di polimero.
Tecniche simili potrebbero ora essere utilizzate su altri meteoriti in cui sono stati trovati aminoacidi, per vedere se si possono trovare strutture simili.
Come spiega Tremblay, recenti studi sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno indicato che “le proteine dovrebbero essere più facili da produrre nello spazio a causa della ridotta gravità“, e gli scienziati sono effettivamente riusciti a produrre molecole proteiche abbastanza grandi.
“Quindi siamo abbastanza sicuri che le proteine possano esistere nello spazio“, afferma. “Ma se possiamo effettivamente iniziare a trovare prove della loro esistenza e di quali potrebbero essere le strutture comuni, penso che sia davvero interessante ed eccitante“.
