Le ossa ben conservate recuperate da un relitto inglese stanno facendo luce su come fosse la vita dell’equipaggio della sfortunata Mary Rose e offrono sorprendenti informazioni sui cambiamenti nella chimica delle ossa che potrebbero rivelarsi utili per la moderna ricerca medica.
La vita dell’equipaggio a bordo della Mary Rose
La Mary Rose è stata una delle più grandi navi da guerra della marina Tudor durante il regno di re Enrico VIII, fino al suo affondamento del 19 luglio 1545, durante una battaglia contro i francesi. Centinaia di uomini sono rimasti intrappolati a bordo quando la nave è affondata nel Solent, uno stretto tra l’Isola di Wight e la Gran Bretagna continentale.
Nel 1982, lo scafo della nave, i suoi manufatti e le ossa di 179 membri dell’equipaggio sono stati recuperati nel Solent e riportati in superficie. Lo scafo e la sua collezione di 19.000 oggetti sono esposti al Mary Rose Museum di Portsmouth, in Inghilterra, e sono in corso ricerche sui resti per scoprire aspetti delle identità e degli stili di vita dei membri dell’equipaggio.
I ricercatori hanno analizzato le clavicole di 12 uomini di età compresa tra 13 e 40 anni, morti sulla Mary Rose, per vedere come i loro compiti sulla nave potrebbero aver plasmato la chimica delle loro ossa. Il team ha anche cercato segni rivelatori di invecchiamento e prove di manualità, ovvero quale mano i membri dell’equipaggio preferissero naturalmente.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista PLOS One e potrebbero contribuire a comprendere meglio i cambiamenti nelle nostre ossa legati all’età.
Lo studio
“Approfondire la nostra conoscenza della chimica delle ossa è fondamentale per comprendere come invecchiano i nostri scheletri e come le condizioni mediche influenzano le ossa”, ha affermato l’autrice principale dello studio, la Dottoressa Sheona Shankland, ricercatrice associata della Lancaster Medical School presso la Lancaster University nel Regno Unito.
“Comprendere questi cambiamenti potrebbe consentirci di essere più informati sul rischio di frattura e sulle cause di condizioni come l’osteoporosi e l’osteoartrite, che si verificano comunemente con l’invecchiamento”.
Nel 1510, un anno dopo essere salito al trono, Enrico VIII firmò una richiesta per l’aggiunta di due nuove navi alla flotta reale. La Mary Rose era una di queste, e l’ammiraglia divenne la preferita del re.
La Mary Rose fu impiegata contro i francesi a Brest, in Francia, nel 1512, e soccombette nella sua battaglia finale durante una grande invasione della flotta francese nel 1545. Nonostante la ricchezza di ricerche condotte dal recupero della nave, restano domande su cosa ne abbia causato l’affondamento.
“Indipendentemente dalla causa, la Mary Rose si è inclinata sul lato di dritta e l’acqua è entrata attraverso i portelli aperti dei cannoni“, ha affermato il coautore dello studio, il Dottor Alex Hildred, responsabile della ricerca e curatore dell’artiglieria al Mary Rose Museum.
“Con pochi punti di accesso tra i ponti e una rete pesante stesa sul ponte superiore scoperto, i 500 uomini rimasero intrappolati a bordo“, ha detto Hildred: “Quelli di stanza sui ponti più alti all’interno dei castelli di prua e di poppa, o nel sartiame, furono gli unici sopravvissuti“.
Hildred ha contribuito a supervisionare gli scavi sottomarini, compreso il recupero della più grande concentrazione di resti umani dal relitto, e da allora ha promosso la ricerca sulle ossa. Nonostante siano rimasti sott’acqua per centinaia di anni, i resti si sono conservati in modo sorprendentemente buono perché uno strato di sedimenti depositatosi sulla nave ha creato un ambiente privo di ossigeno, ha affermato Shankland.
“La natura di questo ambiente fa sì che i resti dei marinai non si siano degradati nello stesso modo in cui ci si aspetterebbe dalla maggior parte delle scoperte archeologiche, consentendoci di indagare in modo affidabile la chimica delle ossa“, ha spiegato Shankland.
Shankland era interessato all’idea di studiare le clavicole della Mary Rose perché queste ossa presentano caratteristiche uniche legate all’età, allo sviluppo e alla crescita. Le ossa a forma di S sono tra le prime a formarsi nel corpo umano, ma le ultime a fondersi completamente, in genere tra i 22 e i 25 anni negli esseri umani. Svolgono un ruolo fondamentale nell’attaccare gli arti superiori al corpo e le clavicole sono tra le ossa più comunemente fratturate, ha osservato il coautore dello studio, il Dottor Adam Taylor, direttore del Clinical Anatomy Learning Centre e Professore di anatomia alla Lancaster University.
Per studiare le ossa, il team di ricerca ha utilizzato la spettroscopia Raman, un metodo non distruttivo che preserva campioni preziosi. Il metodo prevede l’uso della luce per scoprire la chimica di un campione. Il team ha analizzato il modo in cui la luce reagiva con le molecole all’interno delle ossa e i cambiamenti nel colore della luce hanno permesso ai ricercatori di identificare sostanze specifiche.
Le ossa sono composte da un equilibrio di minerali e proteine. I minerali forniscono alle ossa resistenza, forza e rigidità, mentre le proteine forniscono loro flessibilità e resistenza alle fratture.
L’analisi ha mostrato che l’equilibrio di proteine e minerali cambia con l’invecchiamento. Il contenuto minerale delle ossa aumenta con l’età e il contenuto proteico diminuisce. I cambiamenti erano più evidenti nelle clavicole destre, il che indica che i membri dell’equipaggio della Mary Rose preferivano la mano destra, ma potrebbero non aver avuto scelta.
“Dato che gli individui di quell’epoca erano costretti a essere destrimani, dato che la mancineria aveva associazioni negative nell’Inghilterra medievale, potremmo supporre che questa differenza nel lato destro fosse dovuta alla manualità“, ha aggiunto Shankland.
All’epoca, essere mancini era associato alla stregoneria, quindi i membri dell’equipaggio della Mary Rose facevano affidamento sulla mano destra e sollecitavano maggiormente il lato destro durante le attività ripetitive sulla nave. È fondamentale comprendere la relazione tra la manualità e gli impatti sulla clavicola. Quando le persone cadono, di solito tendono la mano dominante per attutire la caduta, che è uno dei modi più comuni per fratturarsi la clavicola.
“Questo ha indicato che la manualità influenza la chimica ossea della clavicola, offrendo un’importante considerazione moderna per il rischio di frattura“, ha spiegato Shankland: “Questi risultati migliorano la nostra comprensione della vita dei marinai Tudor, ma contribuiscono anche alla moderna indagine scientifica nella spinta verso una comprensione più chiara dei cambiamenti nella chimica ossea e dei potenziali collegamenti con le malattie scheletriche legate all’invecchiamento come l’osteoartrite”.
Lo studio ha fornito una nuova sfaccettatura di informazioni sui membri dell’equipaggio della Mary Rose e su come le loro occupazioni nell’Inghilterra dei Tudor abbiano plasmato i loro corpi e le loro ossa, ha affermato Richard Madgwick, Professore presso la School of History, Archaeology and Religion presso la Cardiff University del Regno Unito.
“Gli aspetti biomeccanici di queste attività faticose e ripetute sono stati compresi da tempo, ma la variazione chimica e i cambiamenti contrastanti nei componenti minerali e proteici sono molto meno compresi“, ha specificato Madgwick: “Lo studio ha ramificazioni che vanno ben oltre la Mary Rose: il suo nuovo metodo ad alta risoluzione fornisce un nuovo approccio per ottenere informazioni sugli stili di vita umani, le occupazioni e gli stress sopportati in passato, in modo cruciale, senza alcuna distruzione degli inestimabili resti archeologici“.
Ogni volta che i ricercatori studiano i resti dell’equipaggio, raccolgono nuove informazioni, come ad esempio le diverse origini di alcuni membri dell’equipaggio: “Il fatto che questa ricerca abbia benefici tangibili oggi, quasi 500 anni dopo l’affondamento della nave, è allo stesso tempo straordinario e umiliante“, ha dichiarato Hildred.
Conclusioni
Successivamente, Shankland vuole studiare i resti degli arcieri a bordo della nave per vedere se le loro spine portano i segni dei movimenti unici che hanno eseguito. Gli arcieri usavano archi lunghi, che richiedevano un’enorme rotazione della spina dorsale quando si tirava indietro la corda dell’arco.
“Questo significa che un lato della colonna vertebrale è sottoposto a più stress ripetuto in un movimento prevedibile, quindi i cambiamenti lungo la colonna vertebrale non sarebbero simmetrici“, ha concluso Shankland: “Indagare l’impatto di ciò sulla colonna vertebrale approfondirebbe la nostra comprensione dei cambiamenti della chimica ossea con l’età, ma anche con lo stress da attività”.
