I tardigradi, i piccoli animaletti microscopici a otto zampe che si pensa siano tra gli organismi più resistenti del pianeta, esistono da molto tempo.
Secondo il loro orologio molecolare, queste creature sommamente adattabili sono emerse per la prima volta prima del Cambriano, circa 541 milioni di anni fa, e da allora hanno resistito a tutte le estinzioni di massa che si sono succedute.
Oggi, i tardigradi possono essere trovati praticamente ovunque sulla Terra. Dalla tundra ghiacciata, ai deserti aridi, fino al fondo dell’oceano, i tardigradi hanno trovato un modo per sopravvivere e prosperare. Ma nonostante tutto il loro successo e la loro ubiquità, i reperti fossili contengono pochissimi esemplari.
Gli esseri umani hanno recuperato solo quattro esemplari di tardigradi rimasti intrappolati nella resina degli alberi che si è indurita in ambra, risalenti a circa 150 milioni di anni fa. Sono molto apprezzati: possono far luce sull’evoluzione dei tardigradi e, forse, sulle loro abilità di sopravvivenza assolutamente insuperabili.
Tuttavia, le creature nell’ambra possono essere difficili da studiare, ed è stato difficile collocare gli esemplari in spazi ordinati nell’albero genealogico dei tardigradi. L’ambra può essere scura e torbida, e i tardigradi sono davvero piccoli. Tre dei tardigradi nell’ambra erano stati studiati e nominati, ma il quarto rimaneva sfuggente, troppo piccolo per essere individuato nei dettagli.
Questa sfida è stata ora superata da un team di zoologi guidati da Marc Mapalo dell’Università di Harvard. Hanno utilizzato una tecnica chiamata microscopia a fluorescenza confocale che utilizza un foro stenopeico per ottenere immagini di soggetti microscopici molto più dettagliate di quelle ottenibili utilizzando la microscopia a campo ampio.
Il primo tardigrado è noto come Beorn leggi, ed è stato nominato e descritto decenni fa, nel 1964. Conducendo immagini più approfondite di B. leggi, i ricercatori sono stati in grado di discernere caratteristiche fisiche che sfuggivano a studi precedenti, tra cui la forma dei suoi piccoli artigli e la mancanza di protuberanze sul suo corpicino rugoso.
Inoltre, per la prima volta, abbiamo visto in dettaglio il secondo tardigrado nell’ambra, un tempo ritenuto troppo piccolo e troppo mal conservato per distinguere molti dettagli. A questo minuscolo puntino è stato ora dato un nome formale, Aerobius dactylus, e gli è stato assegnato un ramoscello nel grande e complicato albero genealogico dei tardigradi.
Come B. leggi, A. dactylus è a forma di barile e senza protuberanze, con artigli idiosincratici alle estremità delle sue otto zampe. Gli artigli di entrambe le specie sono simili tra loro, così come a quelli di una superfamiglia di tardigradi chiamata Hypsibioidea. In tutte e tre, gli artigli che si curvano verso il corpo sono più corti di quelli che si curvano lontano da esso, il che suggerisce che entrambe le specie appartengono a questo gruppo.
È interessante notare, però, che gli artigli di A. dactylus sono significativamente più lunghi sul suo paio di zampe più arretrato. Quel paio di artigli assomiglia a quelli di un genere di tardigradi chiamato Isohypsibius. Questa curiosa caratteristica è stata osservata in altre specie di tardigradi viventi oggi, il che suggerisce che il quarto paio di zampe di tardigrado può avere una storia evolutiva diversa rispetto alle altre tre paia di zampe dello stesso tardigrado.
Sebbene sia B. leggi che A. dactylus siano eutardigradi, la loro età suggerisce che le linee evolutive si siano differenziate circa 500 milioni di anni fa, un po’ più tardi di quanto ritenuto dagli scienziati in precedenza.
Confrontando i due fossili con i tardigradi moderni, i ricercatori sono stati in grado di stabilire una cronologia di quando è emersa la superpotenza dei tardigradi: la criptobiosi, la capacità di disidratarsi quasi completamente e di entrare in animazione sospesa per periodi di tempo indefiniti. Questa capacità è emersa al più tardi 180 milioni di anni fa e potrebbe risalire fino a 420 milioni di anni fa.
Si tratta di un lasso di tempo che abbraccia diverse estinzioni di massa avvenute sulla Terra e potrebbe fornire indizi sulla straordinaria longevità di questi straordinari animali.
Lo studio è stato pubblicato su Communications Biology.
