I due astronauti veterani prolungheranno la loro permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale mentre le squadre a terra lavoreranno per comprendere meglio i problemi relativi alla Starliner costruita dalla Boeing che li ha portati in orbita.
I problemi della Starliner
I funzionari della Boeing e della NASA hanno dichiarato martedì 18 giugno 2024 che Suni Williams e Butch Wilmore, arrivati alla stazione spaziale il 6 giugno per quella che si stima fosse una visita di circa una settimana, non torneranno a casa prima del 26 giugno.Tale data segna un ritardo rispetto alle proiezioni precedenti del 18 e 22 giugno.
Dal lancio in orbita il 5 giugno con il primo volo di prova con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing, gli astronauti hanno affrontato una serie di problemi con il veicolo, tra cui il malfunzionamento dei propulsori e una serie di perdite di elio che si sono verificate durante il viaggio verso la stazione spaziale.
Mantenere il veicolo in orbita è essenziale per studiare i problemi che si sono verificati sul modulo di servizio della navicella Starliner, un accessorio cilindrico che si trova nella parte inferiore della navicella. Il modulo di servizio verrà gettato in mare e scartato non appena la capsula ritornerà a casa dallo Spazio.
I problemi tecnici
Poiché il modulo di servizio non tornerà con la missione, gli ingegneri non avranno l’opportunità di raccogliere ulteriori dati sui problemi tecnici dopo l’atterraggio degli astronauti, ha osservato Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA.
Ecco perché sperano di imparare il più possibile mentre la Starliner è ancora attraccata alla stazione spaziale, ma nessuno dei problemi ha ancora messo a repentaglio il successo complessivo della missione, ha detto Stich.
“Finora, non vediamo nessuno scenario in cui la Starliner non sarà in grado di riportare a casa Butch e Suni“, ha detto Stich: “Vogliamo davvero lavorare sul resto dei dati“, ha aggiunto.
Il lancio del volo inaugurale degli astronauti dello Starliner è arrivato dopo anni di ritardi e blocchi nello sviluppo, incluso un elenco di problemi con il software e il sistema di propulsione del veicolo spaziale rivelati da due missioni di prova senza equipaggio nel 2019 e nel 2022. Gli attuali problemi della Starliner hanno indicato che il team di sviluppo non ha risolto tutti questi disguidi prima del volo con equipaggio.
Problemi simili ai propulsori, ad esempio, sono stati rivelati durante il volo di prova senza equipaggio del veicolo spaziale nel 2022 . Stich ha riconosciuto che i funzionari: “Pensavano che avessimo risolto il problema”, ma, ha aggiunto, “Penso che ci stiamo perdendo qualcosa di fondamentale che accade all’interno del propulsore”.
Dall’attracco del 6 giugno, i funzionari della NASA e della Boeing hanno lavorato per rivedere i dati di volo e analizzare i problemi, un processo che è ancora in corso. È possibile che i problemi ai propulsori siano causati dal surriscaldamento che ha influenzato il modo in cui il carburante dei propulsori è bruciato mentre si accendevano rapidamente durante l’incontro della Starliner con la stazione spaziale.
Non è ancora chiaro cosa possa aver causato le perdite di elio, anche se il problema potrebbe anche essere correlato ai problemi dei propulsori.
In totale, secondo una scheda informativa della Boeing, ci sono 28 propulsori di controllo della reazione sul modulo di servizio della Starliner e 12 sul veicolo Starliner stessa. Quando gli è stato chiesto, Stich non ha detto quanti di questi propulsori potrebbero guastarsi prima che la Starliner venga ritenuta pericolosa.
Conclusioni
Dei cinque propulsori del modulo di servizio guasti durante il volo, tutti tranne uno sono stati recuperati. Se la linea temporale attuale dovesse mantenersi, Williams e Wilmore potrebbero salire a bordo della capsula Starliner e sganciarsi dalla stazione spaziale subito dopo le 22:00 ET del 25 giugno, prima di paracadutarsi per un atterraggio poco prima delle 5:00 ET del 26 giugno.
La prossima opportunità di lasciare la stazione spaziale sarebbe il 2 luglio, ha osservato Stich, con ulteriori possibilità di partenza che si verificano ogni quattro giorni: “Penso che ci stiamo prendendo del tempo extra, dato che si tratta di un veicolo con equipaggio, e vogliamo essere sicuri di non aver lasciato nulla di intentato“, ha concluso Stich.
