L’eclissi solare totale di lunedì 8 Aprile 2024 offrirà panorami spettacolari in tutto il Nord America, ma un’altra eclissi avvenuta più di 100 anni fa ha offerto più di un breve momento di meraviglia tra i cieli del nostro pianeta. Un’eclissi solare del maggio 1919 ha contribuito a dimostrare una delle ipotesi più famose di Albert Einstein: la sua teoria della relatività generale. La scoperta ha cambiato la nostra comprensione della fisica e ha consolidato lo status di Einstein come uno degli scienziati più influenti della storia.
La teoria della relatività generale di Albert Einstein
La teoria di Albert Einstein, completata nel 1915, è incentrata sulla gravità. Piuttosto che essere una forza invisibile che attrae gli oggetti gli uni verso gli altri, la gravità, come spiegato dalla relatività, è una curvatura o deformazione dello spazio-tempo causata da concentrazioni di massa ed energia. Secondo Einstein, questo influenza il movimento di tutto ciò che passa nelle vicinanze, compresa la luce.
Albert Einstein ha iniziato a lavorare sulla sua teoria nel 1905 ed era così fiducioso nei suoi principi che ha chiesto ai ricercatori di effettuare un esperimento sull’eclissi già nel 1911. Per finanziarlo ha utilizzato persino i suoi risparmi.
Lo scienziato ha trovato un volontario nell’astronomo tedesco Erwin Freundlich nel 1914, ma la spedizione è stata interrotta in seguito all’assassinio dell’arciduca Francesco Ferdinando e allo scoppio della prima guerra mondiale.
L’eclissi solare totale del 29 maggio 1919
Per verificare l’idea di Albert Einstein, gli astronomi inglesi di nome Arthur Eddington e Frank Dyson hanno lanciato spedizioni per mappare le stelle durante l’eclissi solare totale del 29 maggio 1919.
Gli scienziati hanno progettato di individuare le posizioni delle stelle attorno al sole durante la “totalità“, o quando la luce del sole è completamente bloccata dalla luna e confrontali con condizioni normali. Se ci fosse una differenza nella loro posizione, anche se così lieve da essere visibile all’occhio umano, questo indicherebbe che il sole ha deviato la loro luce attraverso una curvatura dello Spazio.
Eddington si è recato sull’isola di Principe, al largo della costa africana, mentre Dyson ha inviato due membri del suo staff a Sobral, in Brasile, per eseguire i calcoli. Mentre l’eclissi del 2024 ha una durata massima di 4 minuti e 28 secondi lungo il percorso della totalità, i due e i loro team hanno avuto più di 5 minuti per esaminare il cielo. Le posizioni delle stelle sono state registrate su lastre di vetro, che sono state poi riportate in Inghilterra per ulteriori esami.
Eddington e Dyson hanno ritenuto l’esperimento un successo, poiché i loro risultati erano molto vicini alle previsioni di Albert Einstein per l’entità della deflessione, o almeno la maggior parte di loro. Uno dei telescopi della spedizione di Dyson ha prodotto letture singolari, con le stelle che sembravano macchie e non cerchi arrotondati, portandolo ad eliminare queste informazioni.
Questo ha portato alcuni storici a ipotizzare che Dyson potrebbe averlo fatto per escludere dati che non corrispondevano al risultato previsto, ma il Professore di fisica dell’Università dell’Arkansas Daniel Kennefick, che ha scritto il libro No Shadow of a Doubt sull’eclissi del 1919 e le sue scoperte, ha detto che questo era altamente improbabile.
“È raro essere completamente neutrali nella scienza o nella vita. Punire Eddington per essere stato onesto nell’esprimere le sue preferenze significa semplicemente chiedere agli scienziati di sopprimere disonestamente le loro opinioni”, ha spiegato Kennefick.
Albert Einstein ha scoperto nel settembre 1919 tramite telegramma che i risultati dell’esperimento gli avevano dato ragione, anche se era piu che consapevole che lo avrebbero fatto.
Conclusioni
Kennefick ha detto allo Smithsonian Magazine che il fisico Ilse Rosenthal-Schneider era presumibilmente con Albert Einstein quando ha ricevuto il messaggio ed è stato sorpreso dalla sua mancanza di entusiasmo per i risultati.
È stato chiesto ad Albert Einstein cosa avrebbe detto se la teoria fosse stata contro di lui, se arebbe rimasto deluso Kennefick ha risposto: Albert Einstein ha sorriso e ha detto: ‘Bene, allora mi sarebbe dispiaciuto per il caro signore, perché la teoria è corretta'”.
Un’altra eclissi solare nel 1922 avrebbe offerto la possibilità di confermare i risultati di Eddington e Dyson, ma prima di allora la comunità scientifica era ansiosa di celebrare Albert Einstein come luminare. Eddington ha presentato i risultati al convegno della Royal Society a Londra il 6 novembre 1919, davanti a una foto di Sir Isaac Newton, le cui idee sulla gravità Albert Einstein aveva rivoluzionato, e sono stati pubblicati il giorno successivo.
