L’interocezione ha una significativa influenza su molte aree della nostra vita come l’autoregolamentazione, la salute mentale e la connessione sociale. Essa può essere definita come il senso che ci consente di rispondere alla domanda: “Come mi sento?” in ogni dato momento.
Interocezione: come i segnali fisiologici modellano le nostre emozioni
l’interocezione è la nostra capacità di percepire e interpretare i segnali provenienti dall’interno del nostro corpo. E non solo aiuta a mantenere il nostro corpo in “omeostasi”, o in condizioni di funzionamento equilibrate, regolando in modo invisibile la pressione sanguigna e i livelli di glucosio o incoraggiandoci più apertamente a mangiare o bere, per esempio, ma potrebbe anche avere un profondo impatto sul nostro pensiero, emozioni e salute mentale. Potrebbe anche essere dietro il nostro stesso senso di sé.
Come ha scritto James nel suo saggio del 1884 “Cos’è un’emozione?“: “Ci sentiamo dispiaciuti perché piangiamo, arrabbiati perché colpiamo, spaventati perché tremiamo, e non che piangiamo, colpiamo o tremiamo perché siamo dispiaciuti, arrabbiati o timorosi“.
Quella che è divenuta nota come la teoria delle emozioni di James-Lang, un medico che ha lavorato in modo indipendente su idee come l’interocezione è stata vigorosamente dibattuta e da allora si è evoluta, anche per incorporare l’idea, delineata nelle “teorie di valutazione“, che anche il contesto gioca un ruolo chiave nel determinare come i segnali fisiologici modellano le nostre emozioni.
James ha gettato le basi per il modo in cui pensiamo alla relazione strettamente intrecciata tra cervello e corpo. Infatti, secondo Antonio Damasio, professore di psicologia, filosofia e neurologia presso l’Università della California del Sud: “I nostri pensieri, i nostri sentimenti ed emozioni non sono solo influenzati dal nostro corpo ma sono effettivamente inconcepibili senza di esso. Tutta la nostra attività mentale è una conseguenza delle interazioni corpo/cervello”.
Definire l’interocezione
“L’interocezione è l’elaborazione dei segnali corporei che provengono dall’interno“, ha spiegato Jennifer Murphy, che ricerca l’interocezione e il suo impatto sulla cognizione e sulla salute mentale alla Royal Holloway University di Londra: “Quindi si tratterebbe di cose come sentire il battito del tuo cuore, il tuo respiro e sapere quando hai bisogno di andare in bagno o quando sei malato”. La fame e la sazietà sono altri esempi.
Una definizione ineccepibile di rimane argomento di dibattito, ma l’enfasi è sui segnali interni: “Possiamo valutare se siamo senza fiato dal suono del nostro respiro“, ha aggiunto Murphy: “Ma questo è un percorso esterocettivo, piuttosto che interocettivo, per percepirlo“. Infatti, Sahib Khalsa, uno dei principali ricercatori sull’interocezione presso il Laureate Institute for Brain Research di Tulsa, in Oklahoma, si è descritto come un esploratore del nostro “spazio interiore”.
Alcuni di questi segnali corporei, che vengono trasmessi dai nostri organi e da altre parti del corpo al nostro cervello attraverso un’intricata rete di connessioni, inclusi i nervi spinali e cranici e le sostanze chimiche nel flusso sanguigno, sono troppo sottili perché la nostra mente cosciente possa percepirli.
Altri, come il cuore che accelera, le “farfalle” nello stomaco o la fame, non lo sono. Siamo tutti sensibili a questi segnali interni a vari livelli e tutti possiamo interpretarli e rispondere in modo diverso, a seconda di chi siamo e cosa stiamo facendo. In effetti, i disturbi nella nostra sensibilità e percezione dei segnali corporei possono essere alla base di una serie di condizioni, dall’ansia e depressione all’anoressia nervosa.
Una scienza pioneristica
Si tratta di una scienza pionieristica e molti dei meccanismi alla base dell’interocezione rimangono misteriosi e difficili da testare. Ma ricercatori come Murphy, Khalsa, Sarah Garfinkel, Professoressa di neuroscienze cognitive all’University College di Londra, Anil Seth, Professore di neuroscienze cognitive e computazionali all’Università del Sussex, e Hugo Critchley, anche lui del Sussex, stanno gradualmente sollevando il velo. E i risultati potrebbero avere profonde conseguenze sul modo in cui comprendiamo la nostra mente.
“Non sappiamo quasi nulla di quello che accade sul fondo dell’oceano“, ha dichiarato Khals: “Eppure sappiamo che è di fondamentale importanza per determinare il nostro clima. È la stessa cosa con l’interocezione. Sappiamo così poco di quello che accade all’interno dei nostri corpi in relazione a come ci sentiamo, eppure sappiamo che è importante. Non può essere ignorato”.
Quindi come potrebbe applicarsi l’interocezione alla nostra vita quotidiana?
Prendi il tuo battito cardiaco, probabilmente uno dei segnali corporei di cui sei più spesso consapevole. È ampiamente riconosciuto che l’ansia può far accelerare il cuore. Ma cosa accadrebbe se, come hanno suggerito James e molti altri, il processo avvenisse anche al contrario e un aumento della frequenza cardiaca potesse scatenare ansia e farci provare anche paura?
Se così fosse, il grado in cui siamo “interocettivi” e possiamo percepire il nostro battito cardiaco, e il modo in cui interpretiamo e rispondiamo a tali segnali, potrebbe avere importanti implicazioni per il nostro benessere e salute mentale.
Dimostrare scientificamente una cosa del genere, tuttavia, è estremamente difficile: “Temo da tempo che la ricerca sull’interocezione sia difficile a causa della difficoltà di misurazione e manipolazione precisa delle variabili fisiologiche e/o dei segnali interocettivi“, ha affermato Seth.
Gli individui che lottano per percepire le proprie sensazioni corporee trovano più difficile articolare e regolare le proprie emozioni: “Abbiamo teorie davvero valide e abbiamo anche ottime ragioni per aspettarci che potrebbero esserci interruzioni nell’interocezione in una varietà di condizioni di salute fisica e mentale“, ha continuato Murphy.
La ricerca sull’interocezione sta anche fornendo informazioni su nuovi potenziali trattamenti per una serie di condizioni. Khalsa, ad esempio, ha sviluppato una capsula vibrante che può essere ingoiata, consentendo ai ricercatori di determinare la sensibilità delle persone alle sensazioni viscerali e il modo in cui le interpretano.
Quando si tratta di comprendere l’interocezione, rimangono molti misteri. Ma mentre la scienza scava sempre più in profondità, osserva questo spazio interiore.
