Un team di biologi marini, esperti in ecologia, genetica e pesca degli squali, ha contestato i risultati di un recente studio secondo cui la popolazione di squali bianchi in Sud Africa non è diminuita, ma si è semplicemente ridistribuita verso est per sfuggire alla predazione delle orche.
Nel settembre 2023 l’articolo intitolato “Decline or shifting distribution? A first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” è stato pubblicato sulla rivista ad accesso libero Ecological Indicators. Successivamente, sono usciti altri due articoli su media popolari – uno su Nature intitolato “Orche accusate della scomparsa dei grandi squali bianchi” e un altro su The Conversation Africa intitolato “South Africa’s great white sharks are changing locations – they need to be monitored for beach safety and conservation“.
Critica delle conclusioni dello studio originale
In un articolo di confutazione pubblicato di recente sulla stessa rivista, intitolato “Decline or shifting distribution? a first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” da Bowlby et al (2023)”, un gruppo di biologi marini evidenzia diversi problemi con metodi e inferenze utilizzati nello studio menzionato sopra, e sostengono che i dati, come attualmente analizzati e interpretati, non possono supportare le affermazioni fatte sulla stabilità della popolazione, né sulla ridistribuzione, degli squali bianchi del Sud Africa.
Il dottor Enrico Gennari, direttore dell’Oceans Research Institute e autore principale, afferma di essersi sentito obbligato a sollevare queste preoccupazioni dato ciò che significa per la gestione: “Se la popolazione di squali bianchi è stabile, non c’è motivo di preoccuparsi. Tuttavia, se il calo degli avvistamenti di squali bianchi osservato negli ex hotspot è effettivamente rappresentativo della popolazione, allora è urgentemente necessaria un’azione di conservazione”.
In primo luogo, riguardo all’affermazione secondo cui la popolazione di squali bianchi del Sud Africa è migrata verso est, il team solleva due obiezioni. La prima obiezione ha a che fare con la presentazione dei due set di dati nello studio del 2023 e che non si può dedurre che un aumento del numero di avvistamenti di squali in un punto, in questo caso Algoa Bay, sia direttamente paragonabile a una riduzione avvistamenti di squali in un altro posto, come False Bay. “In parole povere, una diminuzione diciamo dell’80% da 100 individui nella posizione A non può essere la stessa cosa di un aumento dell’80% da 10 individui nella posizione B“, scrivono.
Un aumento significativo degli avvistamenti di squali in un punto potrebbe essere dovuto a una serie di ragioni, tra cui il miglioramento delle tecnologie come l’uso di droni aerei. Uno studio del 2022, ad esempio, ha identificato un picco del 357% nell’uso di droni aerei nella pesca ricreativa sudafricana dal 2016. Altri potenziali fattori che potrebbero aver contribuito ad un aumento del numero di squali bianchi ad Algoa Bay includono l’istituzione di Aree marine protette intorno ad Algoa Bay dal 2004 e il completamento di un nuovo porto nel 2006.
Recentemente, in Western Cape, il numero di avvistamenti di squali è sceso a meno di 10 all’anno.
“Se l’intera popolazione fosse davvero stabile a livello regionale e quelli osservati si spostassero semplicemente da est a ovest, ci si aspetterebbe che il numero di squali bianchi ad Algoa Bay fosse dieci volte più alto“, scrivono.
In secondo luogo, per quanto riguarda l’affermazione secondo cui la presunta ridistribuzione dello squalo bianco verso est è stata provocata dalle predazioni effettuate dalle orche, sottolineano che l’insorgenza di squali bianchi diminuisce a False Bay (2012/13), Gansbaai (2013/14) e Mossel Bay (2015) è anteriore alla prima apparizione di queste orche a False Bay e a Gansbaai nel 2015, e a Mossel Bay nel 2017. In altre parole, la presunta causa non può comparire due anni dopo il suo effetto.
“Mentre siamo d’accordo sul fatto che le orche abbiano probabilmente influenzato il numero e i comportamenti degli squali bianchi, e almeno temporaneamente ne abbiano spostato molti dai loro siti storici di aggregazione, i dati attualmente presentati non suggeriscono che le orche siano la causa principale del declino degli squali bianchi osservato nel Western Cape“, scrivono nell’articolo.
Preoccupazioni per la sopravvivenza degli squali bianchi
La dottoressa Sara Andreotti, biologa marina del Dipartimento di Botanica e Zoologia dell’Università di Stellenbosch e coautrice dell’articolo, afferma di essere preoccupata per l’effetto della narrazione sugli sforzi di conservazione: “Non ci sono prove che le centinaia di squali bianchi che si contavano dieci anni fa a False Bay, Gansbaai e Mossel Bay si siano ora aggregati da qualche altra parte lungo la costa sudafricana. La nostra preoccupazione è che affermazioni del genere prive di reali riscontri sulla stabilità della popolazione di squali bianchi nella regione potrebbero mettere a repentaglio le azioni di conservazione urgentemente necessarie per salvaguardare gli squali bianchi”, avverte.
Il gruppo di biologi marini esorta autorità come il Dipartimento delle foreste, della pesca e dell’ambiente ad adottare un approccio precauzionale alla luce del calo degli avvistamenti di squali bianchi nei loro hotspot storici, del conseguente impatto negativo sull’economia dell’ecoturismo del Sud Africa, della riduzione di avvistamenti di grandi squali bianchi maturi, sia nel Capo Occidentale che Orientale, la bassissima diversità genetica di questa popolazione, i livelli storici e attuali insostenibili di soppressione di squali bianchi dovuti al programma letale di controllo degli squali del KwaZulu-Natal Sharks Board, e morti di squali bianchi recentemente scoperte a causa della pesca costiera di squali con palangari in Sud Africa.
“Il nostro articolo evidenzia l’importanza di un’indagine scientifica solida e trasparente nel guidare gli sforzi di conservazione, adottando al contempo un approccio precauzionale. Serve anche come punto di controllo critico, spingendoci a rivalutare e rafforzare il nostro impegno per preservare la popolazione di squali bianchi del Sud Africa, dato il ruolo fondamentale che questi predatori all’apice della catena alimentare svolgono negli ecosistemi marini e nell’economia del Sud Africa”, concludono.
Riferimento: “Uncertainty remains for white sharks in South Africa, as population stability and redistribution cannot be concluded by Bowlby et al. (2023): “Decline or shifting distribution? a first regional trend assessment for white sharks (Carcharodon carcharias) in South Africa” di Enrico Gennari, Neil Hammerschlag, Sara Andreotti, Chris Fallows, Monique Fallows e Matias Braccini, 29 febbraio 2024, Indicatori ecologici.
DOI: 10.1016/j.ecolind.2024.111810
