L’ultima aggiunta di 65 esopianeti all’Archivio degli esopianeti della NASA ha contribuito al traguardo scientifico segnato lunedì. Questo archivio è la sede di scoperte di esopianeti da articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria che sono stati confermati utilizzando più metodi per rilevare i pianeti.
“Non è solo un numero“, ha affermato Jessie Christiansen, responsabile scientifico dell’archivio e ricercatore presso l’Exoplanet Science Institute della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena, in una dichiarazione. “Ognuno di loro è un nuovo mondo, un pianeta nuovo di zecca. Sono entusiasta di ognuno di loro perché non sappiamo nulla di loro“.
Attualmente stiamo vivendo in l’epoca d’oro della scoperta di esopianeti. Sebbene l’esistenza di pianeti al di fuori del nostro sistema solare fosse stata precedentemente proposta e certamente rappresentata nella fantascienza, il primo di questi mondi fu scoperto solo negli anni ’90.
Gli esopianeti hanno caratteristiche diverse
La varietà degli esopianeti scoperti rappresenta popolazioni di pianeti diversi da qualsiasi cosa si trovi nel nostro sistema solare. Includono mondi rocciosi più grandi della Terra chiamati super-Terre, mini-Nettuni più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno e gioviani caldi e roventi che fanno impallidire il pianeta più grande del nostro sistema solare e orbitano vicinissimi attorno alle loro stelle ospiti.
Gli scienziati hanno anche scoperto pianeti che orbitano attorno a più di una stella e persino alcuni attorno ai resti di stelle morte chiamate nane bianche.
Finora, degli esopianeti confermati, il 30% sono giganti gassosi, il 31% sono super-Terre e il 35% sono simili a Nettuno. Solo il 4% sono pianeti rocciosi come la Terra o Marte.
Le scoperte di esopianeti sono state fatte grazie a telescopi e satelliti per la caccia ai pianeti come lo Spitzer Space Telescope , il Kepler Space Telescope e il Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Quando Christiansen era uno studente laureato nei primi anni 2000, c’erano solo circa 100 esopianeti conosciuti. “Questo è in parte il motivo per cui volevo entrare nel campo, perché era nuovo di zecca ed era così eccitante che le persone trovassero pianeti attorno ad altre stelle“, ha detto Christiansen in una sessione di domande e risposte condivisa da Caltech. “Ora, gli esopianeti sono quasi ordinari. Il mio collega David Ciardi (scienziato capo per l’Archivio esopianeti della NASA) ha sottolineato l’altro giorno che metà delle persone vive non ha mai vissuto in un mondo in cui non conoscevamo gli esopianeti“.
Kepler ha aiutato gli scienziati a scoprire circa due terzi dei 5.000 pianeti confermati, ha detto Christiansen.
Nel nuovo lotto di 65 pianeti, molti sono pianeti super-Terra e sub-Nettuno, insieme ad alcuni pianeti caldi delle dimensioni di Giove. Ci sono anche due pianeti delle dimensioni della Terra, ma sono a circa 620 gradi Fahrenheit (327 gradi Celsius), quindi più simili a “rocce calde” che a pianeti abitabili, ha detto Christiansen.
Ha anche notato che uno è un sistema con cinque pianeti in orbita attorno a una piccola e fredda stella nana rossa, non diversamente dal sistema TRAPPIST-1, dove una stella simile ospita sette pianeti rocciosi.
Gli osservatori spaziali si uniscono alla caccia
Nuovi telescopi non faranno che aumentare il potenziale di scoperta di esopianeti. Il James Webb Space Telescope, lanciato a dicembre, sarà in grado di scrutare attraverso le atmosfere degli esopianeti.
Il Nancy Grace Roman Space Telescope verrà lanciato nel 2027 e aiuterà nella ricerca di esopianeti con una varietà di tecniche. La missione ARIEL dell’Agenzia spaziale europea, lanciata nel 2029, studierà le atmosfere degli esopianeti.
Sebbene gli scienziati abbiano confermato più di 5.000 esopianeti, è probabile che ce ne siano centinaia di miliardi nella galassia della Via Lattea.
“Dei 5.000 esopianeti conosciuti, 4.900 si trovano a poche migliaia di anni luce da noi”, ha detto Christiansen. “E pensa al fatto che siamo a 30.000 anni luce dal centro della galassia; se estrapoli dalla piccola bolla intorno a noi, significa che ci sono molti più pianeti nella nostra galassia che non abbiamo ancora trovato, da 100 a 200 miliardi. È strabiliante“.
