Nel 1975, la navicella spaziale Viking 1 della NASA è entrata in orbita attorno a Marte, con una missione per svelare i segreti del Pianeta Rosso, rilasciando due lander gemelli che si sono diretti verso la superficie marziana e alla fine ha fatto la storia come la prima navicella spaziale americana ad atterrare su Marte.
Viking 1: il primo lander american ad atterrare su Marte
Per oltre sei anni, la sonda ha continuato a orbitare attorno alla regione Chryse Planitia di Marte, mentre i suoi lander raccoglievano campioni di terreno utilizzando bracci robotici e laboratori di bordo, segnando un capitolo rivoluzionario nell’esplorazione umana dell’ambiente marziano.
All’epoca, tuttavia, si sapeva poco delle condizioni ambientali del Pianeta Rosso e gli esperimenti di rilevamento della vita dei Viking erano modellati su tecniche di coltura comunemente utilizzate per identificare i microbi sulla Terra . Questi metodi prevedevano l’aggiunta di acqua e nutrienti ai campioni di terreno sopra menzionati, quindi il monitoraggio di eventuali segnali che indicassero la possibilità che i microbi vivessero nei campioni.
Tali segnali erano associati a risposte agli additivi, essenzialmente un afflusso di componenti necessari per completare i normali cicli di vita come li conosciamo, e includevano cose come la crescita, la riproduzione e il consumo di cibo per l’energia.
La scoperta della vita su Marte
Entrambi i lander Viking segnalarono una potenziale rilevazione positiva di attività microbica nei loro campioni di terreno, e i risultati scatenarono naturalmente decenni di intenso dibattito. Avevamo finalmente trovato la prova della vita altrove nell’universo? Tuttavia, la maggior parte degli scienziati ora ritiene che i risultati fossero negativi o, nella migliore delle ipotesi, inconcludenti. Hanno pensato che sia stato più probabile che le letture positive abbiano una spiegazione alternativa.
Secondo Dirk Schulze-Makuch, astrobiologo della Technische Universität di Berlino in Germania, potrebbe esserci un altro aspetto di questo mistero che non è stato ancora preso in considerazione: illa der potrebbe effettivamente aver scoperto la vita su Marte, ma la natura acquosa dei suoi esperimenti di rilevamento della vita potrebbe averla uccisa involontariamente.
In un recente commento pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, intitolato “We may be looking for Martian life in the wrong place“, si sostiene che poiché Marte è persino più secco di uno dei luoghi più aridi della Terra, il deserto di Atacama, dove i microrgabisni ottengono acqua tramite sali che assorbono l’umidità dall’atmosfera, qualsiasi vita marziana analoga sarebbe altamente sensibile all’aggiunta di acqua liquida. Anche una goccia di troppo potrebbe minacciare la loro esistenza.
Gli esperimenti Viking sono stati condotti partendo dal presupposto che la vita su Marte avrebbe richiesto acqua liquida, come la maggior parte delle forme di vita sulla Terra. Pertanto, Schulze-Makuch ha ritenuto che i risultati degli esperimenti potrebbero essere spiegati al meglio non come assenza di vita organica, ma come distruzione indotta dall’uomo di organismi microbici esposti a troppa acqua.
Se le ipotesi sugli organismi che prosperano nelle condizioni iperaride di Marte sono accurate, Schulze-Makuch sostiene che la NASA dovrebbe riconsiderare la sua strategia di lunga data “segui l’acqua” per trovare la vita oltre la Terra.
È un peccato che esperimenti di rilevamento della vita dei Viking non abbiano ricevuto maggiore attenzione perché, in definitiva, sono gli unici esperimenti diretti di rilevamento della vita che siano stati condotto su un altro pianeta. I risultati sono stati confusi, ma per gli scienziati, quel tipo di ambiguità è affascinante: di solito segnala che c’è qualcosa di più profondo da capire.
Quasi 50 anni dopo, possiamo riesaminare quegli esperimenti sei Viking con una comprensione molto migliore dell’ambiente di Marte, delle sue complessità, e di come certe reazioni potrebbero svolgersi nel Pianeta Rosso. Sono state acquisite preziose informazioni sugli estremofili sulla Terra, organismi che sopravvivono nelle condizioni più inospitali, e su come funzionano. Questa conoscenza ci aiuta a interpretare i dati Viking con una nuova prospettiva.
Marte e la Terra sono così simili, e avete molti minerali dello stesso tipo, anche se non la stessa varietà su Marte che ha la Terra, perché ci sono molti minerali sulla Terra che sono formati dalla biologia. Ma sono altrimenti molto, molto simili.
Sono entrambi pianeti terrestri , abbastanza simili nelle loro distanze dal Sole. Se ci aspettiamo la vita su Marte, ci aspetteremmo anche quella dipendenza dall’acqua. Se si cercasse la vita, ad esempio, su Titano, dove le condizioni della superficie variano molto, allora bisognerebbe concordare sul fatto che questa necessità di acqua ostacolerebbe la ricerca.
Conclusioni
Nel caso degli esperimenti di rilevamento della vita dei Viking, e plausibile che l’approccio fosse giusto a quel tempo, ma gli scienziati non sapevano davvero nulla dell’ambiente marziano. Quello che stavano facendo era molto sofisticato per l’epoca, e ora sono stati sviluppati strumenti più sofisticati, migliori intuizioni e metodologie.
