Via Lattea: addio scontro frontale con Andromeda?

Per anni, gli astronomi hanno delineato un destino spettacolare, e un po’ inquietante, per la nostra casa cosmica: una collisione frontale della Via Lattea con la galassia di Andromeda, la nostra vicina galattica più grande e vicina.

Questa fusione galattica, prevista tra circa 5 miliardi di anni, è diventata un’icona nella divulgazione scientifica, protagonista di documentari e libri di testo. Tuttavia, uno studio recente, condotto da Till Sawala dell’Università di Helsinki, sta mettendo in discussione questa certezza, suggerendo che il suo futuro potrebbe essere meno predeterminato di quanto si creda.

Un futuro incerto per la Via Lattea: la collisione con andromeda non è scontata

I ricercatori hanno riesaminato attentamente le incertezze nelle misurazioni esistenti e hanno incluso l’influenza gravitazionale di altre galassie vicine. Questa analisi più completa ha portato a una sorprendente conclusione: c’è solo circa il 50% di probabilità che la Via Lattea e Andromeda si fondano nei prossimi 10 miliardi di anni. Questo ribaltamento di prospettiva evidenzia come la complessità del cosmo richieda un’analisi approfondita di ogni variabile.

L’idea di una rotta di collisione affonda le sue radici in oltre un secolo di osservazioni. Gli astronomi hanno storicamente rilevato che Andromeda si sta avvicinando a noi misurando la sua velocità radiale, cioè il suo movimento lungo la nostra linea di vista. Questo viene fatto sfruttando lo spostamento Doppler, una sottile variazione nel colore della sua luce.

Le galassie tuttavia non si muovono solo in avanti o indietro rispetto a noi; esse si spostano anche lateralmente nel cielo, un movimento conosciuto come moto proprio o velocità trasversale. Rilevare questo movimento laterale è incredibilmente difficile, specialmente per galassie che si trovano a milioni di anni luce di distanza. Studi precedenti spesso presumevano che il moto trasversale di Andromeda fosse trascurabile, rafforzando la convinzione di una collisione frontale quasi inevitabile. La nuova ricerca, invece, sottolinea l’importanza di considerare questa componente del movimento, introducendo un elemento di incertezza significativo nel destino delle nostre galassie.

L’influenza delle galassie compagne

Il team di ricerca ha condotto migliaia di simulazioni, generando una moltitudine di possibili traiettorie per la Via Lattea e Andromeda. Ogni simulazione introduceva leggere variazioni nelle condizioni iniziali ipotizzate, come la velocità e la posizione delle due galassie. Mantenendo gli stessi presupposti degli studi precedenti, i ricercatori hanno naturalmente ottenuto risultati analoghi.

Il loro approccio ha permesso di esplorare una gamma molto più ampia di scenari. Inoltre, hanno incluso nel modello due galassie aggiuntive che esercitano un’influenza gravitazionale significativa sui futuri percorsi della Via Lattea e di Andromeda: la Grande Nube di Magellano e la Galassia del Triangolo (M33).

Queste galassie compagne non sono semplici spettatrici; esercitano una forza gravitazionale che modifica attivamente i movimenti delle galassie che le ospitano. Nello specifico, M33 spinge Andromeda leggermente verso la Via Lattea, aumentando la probabilità di una fusione. D’altro canto, la Grande Nube di Magellano agisce come un “repulsore“, allontanando la Via Lattea da Andromeda e, di conseguenza, riducendo le probabilità di una collisione.

Considerando tutti questi fattori, i risultati delle simulazioni sono stati sorprendenti: in circa la metà degli scenari analizzati, la Via Lattea e Andromeda non si fonderanno affatto entro i prossimi 10 miliardi di anni. Questo ricalibra drasticamente la nostra comprensione del futuro cosmico del nostro vicinato galattico.

Scenari alternativi: un’orbita stabile o una quasi collisione

Anche se un giorno la Via Lattea dovesse fondersi con Andromeda, è improbabile che l’evento sia catastrofico per la Terra. Le stelle all’interno delle galassie sono separate da distanze così immense che le collisioni dirette tra di esse sono estremamente rare. Tuttavia, nel corso del tempo, le galassie si unirebbero sotto l’effetto della gravità, dando origine a una singola, più grande galassia, che probabilmente assumerebbe una forma ellittica, ben diversa dall’attuale struttura a spirale della Via Lattea.

Qualora la fusione non dovesse verificarsi, le due galassie potrebbero stabilizzarsi in un’orbita lunga e lenta l’una attorno all’altra. Diventerebbero, in pratica, compagne vicine che non si scontrano mai completamente. Questo scenario, sebbene più graduale, rimodella comunque in modo significativo la nostra comprensione del futuro remoto della Via Lattea, dipingendo un quadro di coesistenza anziché di unione.

La maggiore incertezza che rimane in queste previsioni riguarda la velocità trasversale di Andromeda. Anche minime variazioni in questo moto laterale possono fare la differenza tra una fusione completa e una semplice “quasi collisione“. Le future misurazioni saranno cruciali per affinare questo valore, avvicinandoci a una risposta più chiara sul destino della nostra galassia. Non c’è ancora una certezza assoluta, ma esplorare queste diverse possibilità dimostra quanto stiamo ancora imparando sull’universo, anche nelle nostre immediate vicinanze cosmiche.

Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.