Il campo della medicina è stato recentemente testimone di un progresso significativo con la pubblicazione dei risultati preliminari del primo studio clinico sulla ventilazione enterale.
Questo trattamento innovativo, popolarmente e informalmente noto come “enteral ventilation”, mira a offrire una potenziale soluzione salvavita e a prevenire ulteriori danni in pazienti affetti da varie patologie polmonari che compromettono la respirazione. Sebbene eventi di progresso medico siano comuni, questo studio si distingue per l’insolita ispirazione biologica che lo sottende.
Ventilazione enterale: ecco di cosa si tratta
Il concetto di ventilazione enterale affonda le sue radici nell’osservazione di particolari meccanismi respiratori presenti in alcune specie animali. Diverse specie di tartarughe australiane, ad esempio, hanno evoluto la capacità di ritardare l’esigenza di risalire in superficie per respirare estraendo l’ossigeno disciolto nell’acqua direttamente attraverso la cloaca. In sostanza, possiedono strutture simili a branchie nella regione anale che integrano il loro apporto di ossigeno. Un fenomeno simile si osserva nelle ninfe di libellula, che non solo assorbono l’acqua in modo analogo, ma la espellono anche per la propulsione a getto.
Nonostante l’idea di trarre applicazioni mediche da tali comportamenti bizzarri non fosse la prima considerazione, il Dott. Takanori Takebe dell’Istituto di Scienze di Tokyo, motivato dalla frustrazione di vedere i pazienti lottare per respirare e ispirato anche dai botia (pesci che elaborano l’aria attraverso lo stomaco), ha proposto di adattare questo principio.
Il lavoro pionieristico del Dott. Takebe sulla fattibilità di indurre la respirazione attraverso il retto nei mammiferi gli è valso il premio Ig Nobel per la fisiologia nel 2024, confermando il successo dell’esperimento condotto su alcuni maiali.
Nonostante le difficoltà iniziali nel farsi prendere sul serio a causa della natura inusuale del metodo, la perseveranza di Takebe ha portato ai primi risultati sull’uomo, che sono stati giudicati promettenti. I dati iniziali si sono concentrati sulla sicurezza e tollerabilità della procedura, come ha sottolineato Takebe, piuttosto che sulla sua efficacia. Egli ha chiarito che, avendo stabilito la tolleranza del trattamento, il passo successivo e cruciale sarà quello di valutare scientificamente l’efficacia del processo nel fornire ossigeno al flusso sanguigno dei pazienti, aprendo la strada a un potenziale strumento terapeutico innovativo.
Dal modello animale alla doluzione medica
La capacità di alcune specie animali di ottenere ossigeno per via enterale è intrinsecamente legata al loro metabolismo. Il metabolismo dei rettili, notoriamente più lento rispetto a quello dei mammiferi, necessita di un fabbisogno di ossigeno inferiore, spiegando in parte il successo dell’assorbimento attraverso la cloaca. Tuttavia, è cruciale notare che nessuna specie di tartaruga conosciuta è in grado di soddisfare interamente il proprio bisogno di ossigeno tramite questo metodo, con l’apporto massimo stimato intorno all’80% del loro fabbisogno totale. Questa limitazione ha indirizzato il team del Dott. Takebe verso un approccio più sofisticato per l’applicazione umana.
I ricercatori hanno subito compreso che non era sufficiente insufflare semplice aria nel retto di un paziente per garantire un’ossigenazione efficace. L’approccio adottato è stato quello di somministrare per via anale un liquido ricco di ossigeno disciolto, basandosi sul principio che se i nutrienti possono essere assorbiti direttamente dall’intestino al flusso sanguigno, lo stesso meccanismo potrebbe valere per l’ossigeno.
Il liquido selezionato, la perfluorodecalina, è un composto straordinario per il suo elevato potere di trasporto: può contenere una quantità di ossigeno da 40 a 50 volte superiore a quella disciolta nell’acqua e circa il doppio di quella presente nel sangue umano, rilasciandolo facilmente per l’assorbimento.
Sorprendentemente, la tecnologia richiesta per la ventilazione enterale è meno complessa rispetto ai ventilatori meccanici tradizionali, i quali sono indispensabili quando i polmoni sono in insufficienza. Questo aspetto rende il trattamento potenzialmente disponibile anche in regioni remote o in contesti con risorse finanziarie limitate. Inoltre, la ventilazione enterale offre un ulteriore vantaggio clinico: a differenza dei ventilatori meccanici che possono causare lesioni polmonari, con conseguenze a lungo termine, questa soluzione topica evita il danno polmonare associato alla pressione meccanica.
Il primo studio clinico sulla tollerabilità ha coinvolto 27 uomini giapponesi sani. A questi partecipanti è stata somministrata per via rettale una soluzione di perfluorodecalina, con l’obiettivo di trattenerla per un periodo di 60 minuti. Le quantità somministrate sono state aumentate progressivamente, raggiungendo in alcuni casi il volume massimo di un litro e mezzo di liquido. Venti dei ventisette partecipanti hanno completato l’obiettivo dei 60 minuti.
Sebbene i soggetti che hanno ricevuto le quantità maggiori abbiano segnalato un certo disagio e gonfiore addominale, non sono stati registrati effetti collaterali gravi o un assorbimento sistemico rilevabile del liquido. Il disagio minore sembrava essere correlato alla mancata defecazione nelle 24 ore precedenti la procedura. Questi risultati iniziali confermano la sicurezza e la tollerabilità della ventilazione enterale come primo passo verso la valutazione della sua efficacia clinica.
Potenziale impatto medico e domanda futura
I risultati preliminari del primo studio sulla ventilazione enterale si sono concentrati esclusivamente sulla sicurezza e tollerabilità del metodo, utilizzando una soluzione di perfluorodecalina priva di ossigeno. Il successo in questa fase autorizza il passaggio alla prossima tappa della ricerca clinica, che prevederà la somministrazione di una versione ossigenata del liquido a volontari sani. Se anche questa fase si concluderà positivamente, il team di ricerca procederà con i test sui pazienti che manifestano effettive difficoltà respiratorie.
Il Dott. Takebe ripone grandi speranze nel fatto che questa metodologia possa rivelarsi particolarmente utile per i neonati con polmoni ancora non pienamente funzionanti. Il potenziale di applicazione clinica è vasto, considerando che solo negli Stati Uniti, ogni anno, 1,5 milioni di adulti gravemente malati vengono sottoposti a intubazione tracheale, e una percentuale significativa, stimata tra il 10 e il 20 percento, sperimenta livelli di ossigeno estremamente bassi. Tuttavia, la popolarità mediatica del metodo, noto informalmente come “enteral ventilation”, solleva preoccupazioni riguardo a possibili usi impropri nel campo del benessere o delle mode promosse dagli influencer.
Nonostante l’enorme potenziale salvavita, la continuazione degli studi clinici rappresenta una sfida finanziaria notevole. La conduzione di tali studi è costosa e l’ottenimento di finanziamenti si è rivelato esponenzialmente più difficile nell’anno in corso. Per far fronte a questa problematica, il Dott. Takebe sta sfruttando l’attenzione mediatica generata dal suo lavoro per attrarre capitali. Ha espressamente dichiarato che un maggiore supporto finanziario si tradurrebbe in una più rapida progressione della ricerca, accelerando il momento in cui questa terapia innovativa potrebbe essere disponibile per i pazienti che ne hanno bisogno.
Lo studio è stato pubblicato su Med.
