La superficie di Venere è disseminata di migliaia di vulcani, alcuni dei quali potrebbero essere ancora attivi fino ad oggi. Un nuovo sguardo alle immagini radar di 30 anni catturate dalla sonda Magellano ha rivelato nuovi flussi di lava, indicando che il pianeta è stato vulcanicamente attivo tra il 1990 e il 1992.
I vulcani di Venere
La missione Magellan della NASA è approdata su Venere nel 1990 ed è stata la prima navicella spaziale a fotografare l’intera superficie del pianeta prima di immergersi nell’atmosfera venusiana il 12 ottobre 1994.
Dal suo drammatico finale, nessun altro veicolo spaziale si è dedicato all’esplorazione di Venere. Sebbene le immagini radar catturate da Magellan risalgano a più di tre decenni fa, gli scienziati hanno sviluppato nuovi strumenti per sondare i dati e intraprendere nuove scoperte sul pianeta.
Davide Sulcanese, ricercatore all’Università d’Annunzio in Italia e autore principale di un nuovo studio sul vulcanismo di Venere, ha dichiarato che le immagini radar esaminate da lui e dal suo team hanno esattamente la sua età: “Si tratta di dati molto vecchi ma con la nuova tecnologia possiamo ancora renderli utili anche per nuove scoperte“, ha affermato.
Lo studio
Il team di ricerca ha esaminato due serie di dati radar Magellan ottenuti nel 1990 e nel 1992 per cercare prove di attività vulcanica. Nelle immagini, gli studiosi hanno trovato cambiamenti superficiali in due aree, il fianco occidentale di Sif Mons, un vulcano su Venere, e nella Niobe Planitia occidentale, una grande provincia vulcanica di pianura sul pianeta.
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Gli scienziati hanno precedentemente trovato caratteristiche legate ai vulcani in entrambe le aree, ma nel nuovo studio sono state scoperte variazioni nella retrodiffusione radar tra diverse immagini scattate da Magellan in un periodo di due anni. Le variazioni sono probabilmente indicative di nuove colate laviche sulla superficie di Venere, secondo lo studio pubblicato su Nature Astronomy.
Le nuove scoperte non solo supportano uno studio precedente sull’attività vulcanica di Venere, ma indicano anche che l’attuale vulcanismo su Venere è piuttosto diffuso. Nel marzo 2023, un gruppo di scienziati ha trovato una bocca vulcanica su Venere che ha cambiato forma e ha aumentato significativamente di dimensioni in meno di un anno.
Questa è stata la prima indicazione della recente attività vulcanica su Venere, ma ora gli scienziati possono comprendere meglio la portata del vulcanismo del pianeta: “I nostri risultati ci hanno permesso di stimare la portata del flusso e si è scoperto che Venere è in realtà molto più attiva del previsto e il livello di attività è paragonabile, o simile, a quello della Terra“, ha detto Sulcanese.
Lo studio dei vulcani attivi può aiutare gli scienziati a capire come l’interno di un pianeta può modellare la sua crosta e influenzarne l’abitabilità nel corso degli anni. Venere viene talvolta definito gemello della Terra perché entrambi i pianeti hanno quasi la stessa dimensione e massa e hanno una composizione simile.
Conclusioni
C’è voluto molto tempo per realizzarlo, ma la NASA sta finalmente inviando una nuova missione su Venere. VERITAS, il cui lancio è previsto non prima del 2031, studierà la superficie e il nucleo del pianeta per comprendere come un pianeta roccioso delle stesse dimensioni della Terra si sia evoluto seguendo un percorso molto diverso.
