Una navicella spaziale della NASA che ha recentemente dispiegato una vela solare all’avanguardia in orbita terrestre sta “rotolando o barcollando” nello Spazio mentre orbita attorno al nostro pianeta. I rappresentanti della NASA hanno dichiarato che il movimento insolito era previsto ma non hanno spiegato esattamente cosa sta accadendo.
Cosa sta accadendo alla vela solare della Nasa?
La missione Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) mira a testare l’efficacia di un nuovo tipo di vela solare, un dispositivo potenzialmente in grado di spingere le astronavi a velocità superiori a quelle attualmente disponibili utilizzando la pressione di radiazione esercitata dalla luce solare. I ricercatori sperano che questo tipo di tecnologia possa un giorno aiutare a spingere gli esseri umani ai confini del sistema solare e oltre.
La navicella spaziale ACS3 è composta da una vela di alluminio di circa 860 piedi quadrati (80 metri quadrati) che, fino a poco tempo fa, era strettamente ripiegata all’interno di un satellite delle dimensioni di un forno a microonde, noto come CubeSat.
La vela solare si dispiega dalla piccola scatola utilizzando una nuova serie di bracci pieghevoli, realizzati in un nuovo materiale composito che è il 75% più leggero e più resistente alle radiazioni solari rispetto ai telai utilizzati nelle precedenti vele solari dispiegate da Russia, Giappone, NASA e altre aziende private.
Advanced Composite Solar Sail System (ACS3)
ACS3 è stato lanciato con successo nello Spazio il 23 aprile 2024 a bordo di un Rocket Labs Electron Rocket decollato dalla rampa di lancio della società privata in Nuova Zelanda. Il CubeSat è stato posizionato in un’orbita terrestre bassa a circa 965 chilometri sopra la superficie del nostro pianeta, dove è rimasto finché gli scienziati non hanno eseguito i preparativi necessari per l’apertura della vela.
Il team ACS3 ha tentato per la prima volta di spiegare la vela il 26 agosto, ma ha abbandonato la procedura di circa 25 minuti dopo che un “monitor di potenza di bordo ha rilevato correnti del motore superiori alle attese”, ha riferito in precedenza Gizmodo.
Dopo aver affrontato il problema, la vela solare è stata completamente spiegata il 29 agosto, secondo una dichiarazione degli scienziati della missione presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, California.
Le foto iniziali della navicella spaziale dalla Terra, tra cui un’immagine timelapse della vela che sfrecciava nel cielo notturno sopra i Paesi Bassi, scattata dallo scienziato multidisciplinare Marco Langbroek , hanno confermato che la vela si era dispiegata correttamente. Ma subito dopo, gli osservatori hanno iniziato a notare qualcosa di insolito.
Langbroek, che attualmente è docente di consapevolezza della situazione spaziale presso la Delft University of Technology nei Paesi Bassi, ha condiviso un filmato di ACS3 che si oscurava e si illuminava ripetutamente mentre passava sopra una stazione di tracciamento satellitare vicino a Leida. In un post del blog associato, il ricercatore ha spiegato che l’oggetto è passato dall’essere luminoso come alcune delle stelle più luminose del cielo all’essere appena visibile.
Un video della vela solare che si è illuminata in modo spettacolare nell’arco di 30 secondi il 1° settembre è stato pubblicato anche su X dall’utente “mickeywzk”.
I cambiamenti di luminosità “indicano che la navicella sta ora lentamente ruotando o oscillando, in un arco di tempo di minuti”, ha spiegato Langbroek. Anche l’eccentricità orbitale della navicella, o percorso attorno al nostro pianeta, si è leggermente spostata dal 30 agosto, il che potrebbe essere potenzialmente collegato al movimento di rotazione, ha aggiunto.
Anche il personale della società di tracciamento satellitare s2a systems ha notato un’incoerenza in una curva di luce di ACS3 catturata da un telescopio presso la base della società in Svizzera il 29 agosto, che mostrava la navicella spaziale mentre eseguiva una possibile “rotazione lenta”. Tuttavia, in questa fase iniziale, non c’erano prove sufficienti a supportare pienamente l’ipotesi dell’oscillazione della vela spaziale.
“Non possiamo confermare direttamente le osservazioni del dottor Langbroek, ma riteniamo che la sua conclusione il direttore generale dei sistemi s2a, Roger Spinner.
Mercoledì (4 settembre), i rappresentanti della NASA hanno confermato che la vela solate sta effettivamente ruotando: “La navicella sta attualmente ruotando come parte di una sequenza di spiegamento delle vele pianificata”, ha detto Jasmine Hopkins, specialista in relazioni pubbliche per lo Space Technology Mission Directorate della NASA.
Conclusioni
I rappresentanti della NASA non hanno rivelato ulteriori informazioni sul movimento di rotazione o sulla sequenza di spiegamento. Tuttavia, Hopkins ha notato che il sistema di controllo dell’assetto (ACS) della vela solare, un dispositivo che controlla l’orientamento di una navicella spaziale rispetto a un sistema di riferimento inerziale, è attualmente offline.
L’ACS verrà reinserito quando il team della missione sarà “soddisfatto della tensione della vela”, ha aggiunto Hopkins. Ma non c’è stata alcuna indicazione su quando ciò potrebbe avvenire.
La vela solare potrebbe essere visibile a occhio nudo mentre attraversa il cielo notturno nelle prossime settimane, a seconda della sua luminosità in quel momento.
