Un mistero geologico sotto l’isola di Pasqua

I geologi che studiano l’Isola di Pasqua hanno recentemente svelato un altro mistero incentrato sulla famosa isola.

Un team della Universidad de Los Andes in Colombia, guidato dalla geologa cubana Yamirka Rojas-Agramonte, si è recato sull’isola per datare i minerali di zircone, un processo collaudato per la datazione dei vulcani, e ha caricato i risultati in uno studio pre-print su Authorea.

In una sorprendente svolta, questa raccolta di minerali antichi ha finito per mostrare al team che il mantello terrestre si comporta in modo fondamentalmente diverso da quanto si è sempre pensato. In particolare, si muove molto più lentamente di quanto si pensasse in precedenza.

Poiché l’Isola di Pasqua è vulcanica (i depositi di lava si trovano in cima a una placca oceanica non molto più vecchia del vulcano vero e proprio), la datazione dei minerali di zircone (di cui si ritiene che diverse varietà estinte abbiano 2,5 milioni di anni) è diventata il processo ideale per stabilire l’età dell’isola. Quando il magma si raffredda, i minerali di zircone si cristallizzano e i frammenti di uranio in essi contenuti si trasformano in piombo tramite decadimento radioattivo. Poiché gli scienziati sanno sia come avviene questo processo sia quanto tempo impiega, possono datare i minerali per determinare l’età dell’isola.

A questo punto, però, i ricercatori si sono trovati davanti ad una sorpresa incredibile: secondo il documento, 2,5 milioni di anni era in realtà una cifra decisamente sottostimata. Alcuni dei minerali studiati sembravano avere fino a 165 milioni di anni. Ciò non coincideva affatto con i movimenti noti del mantello terrestre e con l’attività vulcanica.

Poiché i diversi depositi di zircone mostravano una composizione simile, gli esperti sono giunti a concludere che provenivano tutti dallo stesso magma. Ma come poteva essere? Se il dato fosse confermato, la placca sottostante i minerali sarebbe più giovane dei minerali stessi.

Si è scoperto che è complicato, ma possibile. I vulcani dell’Isola di Pasqua sono noti come “vulcani hotspot“, cioè appartengono a quella classe di vulcani che si formano da rocce che si sollevano dal mantello terrestre, chiamate “pennacchi del mantello“. Quando i pennacchi si avvicinano alla base delle placche terrestri, le rocce del pennacchio e del mantello circostante si sciolgono e formano vulcani, rimanendo al loro posto mentre le placche terrestri si muovono su di essi. Quando le placche si spostano, i pennacchi del mantello possono formare vulcani completamente nuovi. che possano rimanere attivi per 165 milioni di anni, come suggerito dalla nuova scoperta mineraria, però, è una fatto decisamente inaudito.

“La difficoltà è che le placche formatesi 165 milioni di anni fa sono da tempo scomparse in quelle zone di subduzione“, ha affermato il geologo Douwe van Hinsbergen in una dichiarazione dell’Università di Utrecht. Nel tentativo di ricostruire quella scomparsa in dettaglio, van Hinsbergen è stato coinvolto nella ricerca e ha scoperto che l’altopiano deve essere scomparso sotto la Penisola Antartica circa 110 milioni di anni fa.

“E questo è capitato proprio in coincidenza con una fase poco compresa di formazione di montagne e deformazione della crosta in quel punto esatto“, ha detto. “Quella catena montuosa, le cui tracce sono ancora chiaramente visibili, potrebbe benissimo essere l’effetto della subduzione di un altopiano vulcanico formatosi 165 milioni di anni fa“.

Tuttavia, se il pennacchio e il mantello fossero cambiati così rapidamente, i minerali più antichi avrebbero dovuto essere portati via, per non essere mai più ritrovati. Ma non è stato così. Il processo deve essere stato lento. “Traiamo la conclusione che quegli antichi minerali avrebbero potuto essere preservati solo se il mantello che circonda il pennacchio fosse fondamentalmente stazionario come il pennacchio stesso“, ha affermato van Hinsbergen.

Tutte le domande continuavano a portare a una sola risposta: questi antichi minerali sono il prodotto di un mantello che si comporta in un modo molto diverso da quanto chiunque avrebbe mai pensato possibile. Il nostro pianeta ora custodisce un mistero in meno nelle sue profondità, almeno secondo questo team.