Il “terzo stato” dell’esistenza oltre la vita e la morte confermato dagli scienziati

Nei film di fantascienza come Frankenstein e Re-Animator, i corpi umani vengono riportati in vita, esistendo in uno strano stato tra la vita e la morte. Sebbene ciò possa sembrare pura fantasia, uno studio recente suggerisce che un “terzo stato” dell’esistenza potrebbe in realtà essere presente nella biologia moderna. 

Secondo i ricercatori, questo terzo stato si verifica quando le cellule di un organismo morto continuano a funzionare dopo la sua morte, talvolta acquisendo nuove capacità che non avevano mai avuto mentre l’organismo era in vita.

“Terzo Stato” oltre i confini tradizionali 

Incredibilmente, se ulteriori esperimenti su cellule di animali morti, compresi gli esseri umani, dimostrassero questa capacità, si potrebbe addirittura mettere in discussione la definizione di morte legale. 

Lo studio, pubblicato sulla rivista Physiology, è stato condotto dal professor Peter Noble dell’Università di Washington a Seattle e da Alex Pozhitkov del City of Hope National Medical Center di Duarte, California.

“La vita e la morte sono tradizionalmente viste come opposti”, hanno scritto i ricercatori in un articolo per The Conversation.

“Ma l’emergere di nuove forme di vita multicellulari dalle cellule di un organismo morto introduce un ‘terzo stato’ che va oltre i confini tradizionali della vita e della morte“.

Le cellule tornano in vita dopo la morte

In questo terzo stato, alcune cellule, quando ricevono nutrienti, ossigeno, bioelettricità o segnali biochimici, hanno la capacità di trasformarsi in nuovi organismi multicellulari, esibendo nuove funzioni anche dopo la morte.

I ricercatori hanno esaminato studi recenti che dimostrano l’incredibile capacità delle cellule di riorganizzarsi e assumere nuove forme dopo la morte dell’organismo. 

Le cellule della pelle diventano xenobot 

Nel 2021, alcuni scienziati statunitensi hanno scoperto che le cellule della pelle di rane morte potevano adattarsi all’ambiente di laboratorio e formare spontaneamente organismi multicellulari, vere e proprie macchine viventi chiamate “xenobot”. 

Mentre la maggior parte delle macchine è costruita con materiali come acciaio e plastica, che possono degradarsi o rompersi nel tempo e avere effetti collaterali dannosi, i sistemi viventi realizzati con materiali biocompatibili e autorigeneranti eviterebbero queste conseguenze negative.

Questi xenobot mostravano comportamenti che andavano ben oltre il loro scopo biologico originario, utilizzando strutture simili a peli, chiamate ciglia, per muoversi nell’ambiente circostante.

Si sono dimostrati abili anche nella raccolta di materiali, nella registrazione di informazioni, nell’autoguarigione e nella replicazione limitata.

Le cellule polmonari diventano antrobot 

Allo stesso modo, altri ricercatori hanno scoperto che le cellule polmonari umane possono auto-organizzarsi in piccoli organismi multicellulari noti come “antrobot”. 

Gli antrobot variano in dimensioni dalla larghezza di un capello umano alla punta di una matita appuntita. Sorprendentemente, questi robot multicellulari sono progettati per autoassemblarsi e hanno dimostrato un pronunciato effetto curativo su altre cellule.

Questi antrorobot non solo potevano muoversi in modo indipendente, ma anche ripararsi e guarire le cellule nervose danneggiate nelle vicinanze.

Hanno dimostrato capacità superiori a quelle degli xenobot, affrontando questioni critiche sull’assemblaggio  e la cooperazione cellulare nell’organismo e sulla possibilità delle cellule di riassemblarsi in strutture diverse per funzioni diverse.

Cellule che funzionano nel terzo stato

Gli esperti indicano questi esempi come prova di nuove funzioni cellulari che non esistono durante la vita, illustrando cambiamenti cellulari in modi inaspettati. 

Tuttavia, il modo esatto in cui queste cellule funzionano nel terzo stato dopo la morte di un organismo resta un mistero. Una possibile spiegazione, che ricorda le idee in stile Frankenstein, coinvolge un sistema nascosto di “circuiti elettrici” che rianimano le cellule.

Questi canali e pompe possono generare segnali elettrici che consentono alle cellule di comunicare e svolgere funzioni specifiche, come la crescita e il movimento, modellando la struttura del nuovo organismo che formano.

Fattori che influenzano il terzo stato 

La possibilità che le cellule riescano a entrare in questo terzo stato dipende da diversi fattori, tra cui le condizioni ambientali quali la temperatura e la disponibilità di energia.

Anche l’accesso al carburante e la capacità di metabolizzare tale energia svolgono un ruolo cruciale nel determinare se le cellule possono sopravvivere e continuare a funzionare dopo la morte. Anche altre variabili, come l’età dell’organismo, la salute, il sesso e il tipo di specie, influenzano la capacità delle cellule di entrare nel terzo stato.

Il team di ricerca suggerisce che questi fattori “modellano il panorama post-mortem”, determinando se le cellule possono o meno persistere in questo stato unico.

Frontiere inesplorate della biologia

La ricerca apre “frontiere inesplorate” nella biologia che potrebbero un giorno portare le cellule animali, e potenzialmente quelle umane, a questo terzo stato. Resta però da vedere se questo futuro assomiglierà a qualcosa uscito in Re-Animator, dove i tessuti rianimati portano a conseguenze catastrofiche.

Nel film cult degli anni ’80, uno studente di medicina scopre come riportare in vita i tessuti umani, con risultati terribili e violenti.

Possibilità di trattamenti innovativi 

Questo terzo stato non solo mette in luce la straordinaria adattabilità delle cellule, ma apre anche la possibilità di trattamenti innovativi. Ad esempio, si potrebbero creare degli antrorobot a partire dai tessuti viventi di una persona, in grado di somministrare farmaci senza innescare una risposta immunitaria.

Ogni Antrobot nasce come una singola cellula della trachea di un donatore adulto, dotata di ciglia che facilitano il movimento.

I ricercatori del New Jersey Institute of Technology hanno sviluppato condizioni per massimizzare questa motilità, osservando varie forme e tipologie di movimento, che rappresentano una caratteristica significativa di questa piattaforma biorobotica.

Questi antrorobot ingegnerizzati, una volta introdotti nel corpo, potrebbero dissolvere la placca arteriosa nei pazienti affetti da aterosclerosi o aiutare a eliminare il muco in eccesso in quelli affetti da fibrosi cistica.

Sono biodegradabili e sicuri, hanno una durata di vita limitata e possono essere utilizzati esclusivamente in laboratorio, eliminando così i rischi di esposizione esterna o di proliferazione incontrollata.

Potenziale trasformativo del terzo stato

In particolare, questi organismi multicellulari hanno una durata di vita limitata, e si decompongono naturalmente dopo quattro o sei settimane. Questo “kill switch” incorporato previene il rischio di una crescita cellulare potenzialmente dannosa.

“Questa ricerca ha il potenziale per trasformare la medicina rigenerativa, ridefinire la morte legale e fornire approfondimenti sui limiti fisiologici della vita, parallelamente alle indagini sull’embriogenesi”, hanno concluso gli autori. 

Per riassumere, acquisire una comprensione più approfondita di come alcune cellule possano continuare a funzionare e trasformarsi in organismi multicellulari dopo la morte di un organismo, il “terzo stato”, racchiude un grande potenziale per il progresso della medicina personalizzata e preventiva.

Restate sintonizzati… questo campo della biologia sta diventando davvero molto interessante.