La rapida caduta dell’Afghanistan per mano dei combattenti talebani due decenni dopo l’invasione del paese da parte degli Stati Uniti ha innescato una crisi politica e umanitaria. Sta anche inducendo gli esperti di sicurezza a chiedersi: cosa accadrà alla vasta ricchezza mineraria non sfruttata del paese?
L’Afghanistan è uno dei paesi più poveri del mondo. Ma nel 2010, funzionari militari e geologi statunitensi hanno rivelato che il paese, che si trova al crocevia tra l’Asia centrale e meridionale, si trova su giacimenti minerari per un valore di quasi $ 1 trilione che potrebbero trasformare drasticamente le sue prospettive economiche.
Giacimenti di minerali come ferro, rame e oro sono sparsi in tutto il territorio. Ci sono anche minerali di terre rare e, cosa forse più importante, quello che potrebbe essere uno dei più grandi giacimenti di litio non sfruttati al mondo, un componente essenziale, ma scarso in tutto il mondo, nelle batterie ricaricabili e in altre tecnologie vitali per affrontare la crisi climatica.
“L’Afghanistan è certamente una delle regioni più ricche di metalli preziosi tradizionali, ma anche di metalli [necessari] per l’economia emergente del 21° secolo“, ha affermato Rod Schoonover, scienziato ed esperto di sicurezza che ha fondato l’Ecological Futures Group.
Le sfide alla sicurezza, la mancanza di infrastrutture e gravi siccità hanno impedito in passato l’estrazione dei minerali più preziosi. È improbabile che questo cambi presto sotto il controllo dei talebani.
Tuttavia, c’è interesse da parte di paesi tra cui Cina, Pakistan e India, che potrebbero provare a impegnarsi nonostante il caos.
“È un grande punto interrogativo“, ha detto Schoonover.
Enorme potenziale
Anche prima che il presidente Joe Biden annunciasse il ritiro delle truppe statunitensi dall’Afghanistan all’inizio di quest’anno, ponendo le basi per il ritorno del controllo dei talebani, le prospettive economiche del paese erano scarse.
A partire dal 2020, secondo un rapporto del Congressional Research Service degli Stati Uniti pubblicato a giugno, si stima che il 90% degli afghani vivesse al di sotto del livello di povertà stabilito dal governo di $ 2 al giorno.
Nel suo ultimo profilo del paese, la Banca mondiale ha affermato che l’economia rimane “formata dalla fragilità e dalla dipendenza dagli aiuti“.
“Lo sviluppo e la diversificazione del settore privato sono limitati da insicurezza, instabilità politica, istituzioni deboli, infrastrutture inadeguate, corruzione diffusa e un ambiente imprenditoriale difficile“.
Molti paesi con governi deboli soffrono della cosiddetta “maledizione delle risorse“, in cui gli sforzi per sfruttare le risorse naturali non riescono a fornire benefici alla popolazione locale e all’economia nazionale. Anche così, le rivelazioni sulla ricchezza mineraria dell’Afghanistan, basate su precedenti indagini condotte dall’Unione Sovietica, hanno offerto enormi promesse.
La domanda di metalli come il litio e il cobalto, nonché di elementi delle terre rare come il neodimio, è in aumento mentre i paesi cercano di passare alle auto elettriche e ad altre tecnologie pulite per ridurre le emissioni di carbonio.
L’Agenzia internazionale per l’energia ha affermato a maggio che le forniture globali di litio, rame, nichel, cobalto ed elementi delle terre rare devono aumentare drasticamente o il mondo fallirà nel suo tentativo di affrontare la crisi climatica.
Tre paesi – Cina, Repubblica Democratica del Congo e Australia – rappresentano attualmente il 75% della produzione globale di litio, cobalto e terre rare.
L’auto elettrica media richiede sei volte più minerali di un’auto convenzionale, secondo l’IEA. Litio, nichel e cobalto sono fondamentali per le batterie. Le reti elettriche richiedono enormi quantità di rame e alluminio, mentre gli elementi delle terre rare vengono utilizzati nei magneti necessari per far funzionare le turbine eoliche.
Secondo quanto riferito, il governo degli Stati Uniti ha stimato che i depositi di litio in Afghanistan potrebbero competere con quelli in Bolivia, sede delle più grandi riserve conosciute del mondo.
“Se l’Afghanistan avrà qualche anno di calma, consentendo lo sviluppo delle sue risorse minerarie, potrebbe diventare uno dei paesi più ricchi dell’area entro un decennio“, ha detto Mirzad della US Geological Survey alla rivista Science nel 2010.
Ancora più ostacoli
Quella calma non è mai arrivata e la maggior parte della ricchezza mineraria dell’Afghanistan è rimasta nel sottosuolo, afferma Mosin Khan, un membro anziano non residente presso il Consiglio Atlantico ed ex direttore per il Medio Oriente e l’Asia centrale presso il Fondo monetario internazionale.
Sebbene ci sia stata una certa estrazione di oro, rame e ferro, lo sfruttamento di minerali di litio e terre rare richiede investimenti e know-how tecnico molto maggiori, oltre che tempo. L’AIE stima che occorrono in media 16 anni dalla scoperta di un giacimento perché una miniera inizi la produzione.
In questo momento, secondo Khan, i minerali generano solo 1 miliardo di dollari all’anno in Afghanistan. Si stima che dal 30% al 40% sia stato sottratto alla corruzione, così come dai signori della guerra e dai talebani, che hanno presieduto a piccoli progetti minerari.
Tuttavia, c’è una possibilità che i talebani usino il loro nuovo potere per sviluppare il settore minerario, ha detto Schoonover.
Ma, ha continuato Schoonover, “le probabilità sono contro“, dato che i talebani dovranno dedicare la loro attenzione immediata a un’ampia gamma di questioni di sicurezza e umanitarie.
“I talebani hanno preso il potere, ma la transizione da gruppo di insorti a governo nazionale sarà tutt’altro che semplice“, ha affermato Joseph Parkes, analista della sicurezza in Asia presso la società di intelligence sui rischi Verisk Maplecroft. “La governance funzionale del nascente settore minerario è probabilmente lontana molti anni“.
Khan osserva che gli investimenti esteri erano difficili da trovare prima che i talebani spodestassero il governo civile afghano sostenuto dall’Occidente. Attrarre capitali privati sarà ancora più difficile ora, soprattutto perché molte aziende e investitori globali sono tenuti a standard ambientali, sociali e di governance sempre più elevati.
“Chi ha intenzione di investire in Afghanistan ora quando non erano disposti a investire prima?” ha detto Khan. “Gli investitori privati non correranno il rischio“.
Anche le restrizioni statunitensi potrebbero rappresentare una sfida. I talebani non sono stati ufficialmente designati come organizzazione terroristica straniera dagli Stati Uniti. Tuttavia, il gruppo è stato inserito in un elenco del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti di terroristi globali.
Un’opportunità per la Cina?
I progetti sostenuti dallo stato motivati in parte dalla geopolitica potrebbero essere una storia diversa. La Cina, leader mondiale nell’estrazione di terre rare, ha dichiarato lunedì di aver “mantenuto contatti e comunicazioni con i talebani afghani“.
“La Cina si sta imbarcando in un programma di sviluppo dell’energia verde molto significativo“, ha affermato Schoonover. “Il litio e le terre rare sono finora insostituibili a causa della loro densità e proprietà fisiche. Questi minerali sono un fattore importante nei loro piani a lungo termine“.
Se la Cina dovesse intervenire ci sarebbero preoccupazioni sulla sostenibilità dei progetti minerari dati i precedenti della Cina.
“Quando l’estrazione mineraria non viene eseguita con attenzione, può essere ecologicamente devastante, il che danneggia alcuni segmenti della popolazione senza molta voce“, ha affermato.
Tuttavia, Pechino potrebbe essere scettica a collaborare in iniziative con i talebani, data l’instabilità in corso, e potrebbe concentrarsi su altre regioni. Khan ha sottolineato che la Cina è stata bruciata in precedenza, avendo precedentemente cercato di investire in un progetto sul rame che in seguito si è bloccato.
“Credo che daranno la priorità ad altre aree geografiche emergenti/di frontiera ben prima dell’Afghanistan guidato dai talebani“, ha affermato il partner di RK Equity Howard Klein, che consiglia gli investitori sul litio.
