La Syntrichia caninervis, un muschio del deserto, ha dimostrato di essere in grado di sopravvivere a condizioni ambientali estreme, posizionandosi come una potenziale pianta pioniera per la colonizzazione su Marte. La sua resistenza alle temperature gelide, alle radiazioni elevate e alle condizioni marziane simulate potrebbero renderlo idoneo ad adattarsi ad habitat extraterrestri.
Syntrichia caninervis: il muschio che sfida Marte
Il muschio del deserto Syntrichia caninervis si mostra molto promettente per la colonizzazione di Marte grazie alla sua notevole resilienza alle condizioni estreme che sono tipicamente fatali per la maggior parte delle forme di vita. Noto per la sua tolleranza alla siccità, i ricercatori hanno riferito sulla rivista The Innovation che questo muschio può anche resistere a temperature gelide fino a -196 °C, alti livelli di radiazioni gamma e simulazioni di ambienti marziani con questi fattori di stress combinati. In tutti gli scenari, la disidratazione precedente sembrava aumentare la capacità del muschio di resistere a queste condizioni difficili.
Gli ecologi Daoyuan Zhang e Yuanming Zhang e il botanico Tingyun Kuang dell’Accademia cinese delle scienze, hanno dichiarato: “Il nostro studio ha dimostrato che la resilienza ambientale di Syntrichia caninervis è superiore a quella di alcuni microrganismi altamente tolleranti allo stress e ai tardigradi. Syntrichia caninervis è una promettente pianta pioniera candidata per la colonizzazione di ambienti extraterrestri, che potrebbe gettare le basi per la costruzione di habitat umani biologicamente sostenibili oltre la Terra”.
Test in condizioni estreme per Syntrichia caninervis
Un numero limitato di studi precedenti ha testato la capacità di microrganismi, alghe, licheni e spore vegetali di resistere agli ambienti estremi dello Spazio o di Marte, ma questo è il primo studio a testare piante intere.
La Syntrichia caninervis è una specie di muschio comune con una distribuzione globale diffusa. Cresce in ambienti desertici notevolmente estremi, tra cui Tibet, Antartide e regioni circumpolari, come parte della crosta biologica del suolo, un tipo di copertura del suolo diffusa e resiliente che si trova spesso nelle terre aride. Data la capacità del muschio di sopravvivere a condizioni ambientali estreme, i ricercatori hanno deciso di testarne i limiti in laboratorio.
Per testare la tolleranza al freddo del muschio, i ricercatori hanno conservato le piante a -80°C (in un congelatore ultra-freddo) per 3 e 5 anni e a -196°C (in un serbatoio di azoto liquido) per 15 e 30 giorni. In tutti i casi, le piante si sono rigenerate quando sono state scongelate, anche se il loro rimbalzo è stato meno rapido rispetto agli esemplari di controllo che erano stati disidratati ma non congelati, e le piante che non sono state disidratate prima del congelamento si sono riprese più lentamente rispetto alle piante che erano state essiccate e poi congelate.
Il muschio ha anche dimostrato la capacità di sopravvivere all’esposizione alle radiazioni gamma che ucciderebbero la maggior parte delle piante, e dosi di 500 Gy sembravano addirittura favorirne la crescita. Per fare un paragone, gli esseri umani sperimentano gravi convulsioni e morte quando esposti a circa 50 Gy. I risultati hanno indicato che il Syntrichia caninervis è tra gli organismi più tolleranti alle radiazioni conosciuti.
Syntrichia caninervi: prove di simulazione su Marte
I ricercatori, infine, hanno testato la capacità del muschio di resistere a condizioni simili a quelle di Marte utilizzando il Planetary Atmospheres Simulation Facility della Chinese Academy of Sciences. Le condizioni marziane del simulatore hanno incluso aria composta al 95% da CO2, temperature che oscillavano da -60°C a 20°C, alti livelli di radiazioni UV e bassa pressione atmosferica.
Le piante di muschio essiccate hanno raggiunto un tasso di rigenerazione del 100% entro 30 giorni dopo essere state sottoposte alle condizioni marziane per 1, 2, 3 e 7 giorni. Anche quelle idratate, che sono state sottoposte al simulatore solo per un giorno, sono sopravvissute, sebbene si siano rigenerate più lentamente delle loro controparti essiccate.
Sebbene ci sia ancora molta strada da fare per creare habitat autosufficienti su altri pianeti, i ricercatori hanno dimostrato il grande potenziale della Syntrichia caninervis come pianta pioniera per la crescita su Marte. Guardando al futuro, questo promettente muschio potrebbe essere portato su Marte o sulla Luna per testare ulteriormente la possibilità di colonizzazione e crescita delle piante nello Spazio.
