Un segmento della Stazione Spaziale Internazionale controllato dai russi sta perdendo, consentendo alla pressione e all’aria di fuoriuscire. La situazione ha raggiunto il culmine mentre i cosmonauti si affannano per riparare le aree problematiche e i funzionari dell’agenzia spaziale russa, Roscosmos, e della NASA non sono d’accordo sulla gravità del problema.
Le perdite problematiche della Stazione Spaziale Internazionale
Ul complesso spaziale delle dimensioni di un campo da football deve rimanere pressurizzato e riempito di gas respirabili per ospitare un equipaggio di astronauti in rotazione, cosa che ha fatto dal 2000 in sezioni russe e statunitensi separate ma collegate. Le perdite problematiche sono state identificate per la prima volta nel 2019 in un tunnel che collega un modulo russo, chiamato Zvezda, a un porto di attracco che accoglie veicoli spaziali che trasportano merci e rifornimenti.
Nel 2024 la velocità con cui il modulo perde aria ha raggiunto un nuovo massimo. Secondo un recente rapporto dell’Office of Inspector General della NASA, i responsabili della supervisione negli Stati Uniti ritengono ora che questo sia il problema più urgente che deve affrontare la Stazione Spaziale Internazionale, un problema che potrebbe mettere a repentaglio la sicurezza dell’equipaggio.
L’agenzia spaziale statunitense: “Ha espresso preoccupazione per l’integrità strutturale del (modulo che perde) e per la possibilità di un guasto catastrofico“, ha affermato l’ex astronauta della NASA Bob Cabana, presidente del comitato consultivo ISS dell’agenzia, durante una riunione sulla questione.
Un serio pericolo per l’equipaggio
Mentre Roscosmos ha incaricato i suoi cosmonauti di cercare e risolvere le aree problematiche, il che ha ridotto il tasso di perdite, il team russo “non crede che una disintegrazione catastrofica… sia realistica“, ha affermato Cabana: “I russi credono che le operazioni continuate siano sicure, ma non possono dimostrarlo in modo soddisfacente per noi“, ha aggiunto: “E gli Stati Uniti credono che non sia sicuro, ma non possiamo dimostrarlo in modo soddisfacente per i russi“.
I disaccordi persistono nonostante l’incontro di settembre 2024 che, secondo Cabana, si è svolto in Russia. Ora gli Stati Uniti stanno facendo pressioni affinché esperti indipendenti di entrambe le parti valutino la questione e aiutino le due agenzie spaziali a raggiungere un consenso sulla causa principale e sulla gravità delle perdite della Stazione Spaziale Internazionale.
Gli Stati Uniti hanno già preso provvedimenti per creare il proprio team di esperti, ha osservato Cabana. La Russia non ha ancora rispettato la raccomandazione. Tuttavia, Cabana ha detto che l’incontro di settembre con la Russia è stato “estremamente riuscito“. Nel frattempo, gli astronauti e i cosmonauti (termine russo per astronauta) a bordo della Stazione Spaziale Internazionale sono stati tenuti ad adottare misure precauzionali, come ad esempio mantenere il segmento che perde sempre sigillato, tranne quando deve essere aperto per disimballare il carico della navicella spaziale che arriva al vicino porto di attracco.
Quando gli astronauti devono aprire quel segmento, chiudono il portello che separa la parte statunitense da quella russa della Stazione Spaziale Internazionale, ha spiegato l’astronauta della NASA Michael Barratt: “Abbiamo adottato un approccio molto conservativo”, ha aggiunto: “Non è una cosa comoda, ma è il miglior accordo tra tutte le persone intelligenti da entrambe le parti, ed è qualcosa con cui noi come equipaggio conviviamo”.
Con l’invecchiamento del laboratorio orbitante, entrambe le agenzie si trovano attualmente a dover prendere decisioni cruciali su come e quando cessare le sue operazioni e smaltire in sicurezza la stazione. L’attuale problema delle perdite solleva seri interrogativi sulla sua sicurezza e sulla capacità della NASA e di Roscosmos di raggiungere un consenso.
La NASA e Roscosmos sapevano da anni che il modulo russo stava gradualmente perdendo liquido. Il problema è aggravato dal fatto che le presunte crepe sono: “Molto piccole, non visibili a occhio nudo e hanno staffe e condutture vicino a loro, rendendo difficile l’ingresso di strumenti diagnostici in queste aree“, ha specificato la NASA.
I lavori per mitigare le perdite della Stazione Spaziale Internazionale hanno scongiurato il problema per ora. Il tasso di perdite però:”Varia ancora da 9,07185 a 113,398 ettogrammi di aria al giorno al di sopra della linea di base della Stazione Spaziale Internazionale”, secondo la NASA. Per contestualizzare, la stazione spaziale mira a rimanere pressurizzata a 66,67808 ettolitri per metro quadrato assoluto, che imita la pressione dell’atmosfera al livello del mare sul nostro pianeta.
L’agenzia spaziale non ha risposto alla richiesta di confrontare l’attuale tasso di perdite con il picco registrato all’inizio del 2024. Secondo Cabana, i team tecnici negli Stati Uniti e in Russia non sono d’accordo su quale potrebbe essere esattamente la causa del problema.
Conclusioni
L’obiettivo della NASA è continuare a svolgere ricerche essenziali sul laboratorio orbitante finché non entrerà in funzione una stazione spaziale alternativa. L’agenzia spaziale statunitense intende affidare il compito di creare e gestire quel nuovo laboratorio spaziale al settore privato, e attualmente una serie di aziende commerciali sta progettando e sviluppando le proprie piattaforme. Tali aziende includono Blue Origin, finanziata da Jeff Bezos, e il partner di SpaceX Vast.
L’agenzia spaziale intende lanciare contratti redditizi per questo incarico nel 2026. Non è ancora chiaro se le destinazioni commerciali saranno pronte prima che la stazione spaziale sia costretta a chiudere:”La Stazione Spaziale Internazionale non è giovane“, ha concluso Barratt: “Ci aspettiamo di vedere più usura e deterioramento in vari altri posti“.
