La Stazione Spaziale Internazionale oggi sta viaggiando un pochino più velocemente, dopo aver ricevuto una spinta orbitale dalla sonda Dragon della SpaceX.
La 31a missione di rifornimento commerciale di SpaceX è decollata il 4 novembre 2024, lanciando un veicolo cargo Dragon per l’incontro con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), attraccandosi alla porta rivolta in avanti della stazione il giorno successivo.
Il successo della sonda Dragon
L’8 novembre 2024, per la prima volta, la sonda Dragon ha eseguito una manovra di innalzamento dell’orbita per stabilizzare la traiettoria della ISS nell’orbita terrestre bassa. Tali manovre sono di routine per il laboratorio orbitale, che richiede spinte periodiche per mantenere la sua altitudine sopra la Terra e impedire il decadimento orbitale nell’atmosfera del pianeta.
Storicamente, questo è stato realizzato utilizzando i veicoli russi Soyuz e Progress e altri veicoli spaziali, e, per la prima volta, è stato eseguito ora dalla Dragon di SpaceX. Questa pietra miliare segna un inizio simbolico della fine per la ISS, poiché i dati della manovra saranno utilizzati per la progettazione del veicolo di deorbitamento che la NASA ha incaricato SpaceX di costruire per immergere la stazione spaziale dismessa nell’Oceano Pacifico dopo il 2030.
“La NASA e SpaceX hanno monitorato le operazioni mentre la sonda Dragon dell’azienda eseguiva la sua prima dimostrazione delle capacità di rilancio per la Stazione Spaziale Internazionale“, ha scritto la NASA su X.
SpaceX e il compito di deorbitare l’ISS
Dragon non è la prima astronave costruita negli Stati Uniti a prestare il suo carburante all’orbita della stazione spaziale. La NASA ha testato un reboost dell’orbita della ISS utilizzando un veicolo cargo Northrop Grumman Cygnus nel 2022. I dati del reboost di Dragon, tuttavia, alla fine apriranno la strada a un catastrofico “un-boosting” dell’orbita della stazione spaziale.
L’ISS è in uso e occupazione continua da quasi 25 anni. La NASA ha previsto la fattibilità della ISS fino alla fine di questo decennio. Citando l’invecchiamento della tecnologia, i crescenti requisiti di manutenzione e i costi crescenti, l’agenzia spaziale mira a dismettere la stazione spaziale non prima del 2030 e, a luglio 2024, ha assegnato a SpaceX il contratto per sviluppare il veicolo incaricato di far precipitare in sicurezza la navicella spaziale delle dimensioni di un campo da football in mare.
Quando il peso dei costi correnti della ISS sarà alleggerito dal suo bilancio, la NASA conterà sulla disponibilità di nuove stazioni spaziali gestite commercialmente per continuare la sua ricerca nell’orbita terrestre bassa. Il ritiro della stazione spaziale libererà spazio finanziario per l’agenzia spaziale per espandere iniziative come il programma Artemis e altre missioni di esplorazione dello Deep Space.
Jared Metter, direttore dell’affidabilità dei voli presso SpaceX, ha espresso ottimismo durante una conferenza stampa di lunedì 4 novembre 2024, affermando che la manovra di controllo dell’assetto di oggi è stata “una buona dimostrazione” delle capacità della sonda Dragon, mentre l’azienda progetta il veicolo di deorbitazione dall’ISS.
Sebbene le tensioni internazionali siano state infiammate in seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, la partnership tra Stati Uniti e Russia per quanto riguarda la ISS è persistita. Il successo della sonda Dragon, tuttavia, ha eliminato un’altra dipendenza degli Stati Uniti dalla Russia per il funzionamento della stazione spaziale, qualora tale partnership dovesse dissolversi.
Tra il ritiro dello space shuttle nel 2011 e l’inizio delle missioni con equipaggio di Dragon, l’unico modo per gli astronauti della NASA di lanciarsi verso la ISS era a bordo di una navicella spaziale russa. La Crew Dragon di SpaceX ha riportato il lancio degli astronauti della NASA sul suolo americano nel 2020 e ha ora dimostrato di poter mantenere l’orbita della stazione spaziale, indefinitamente.
Conclusioni
Mentre la NASA si è impegnata a proseguire la partnership con la ISS fino al 2030, la Russia, per ora, si è impegnata solo fino al 2028, dichiarando la sua intenzione di lanciare una nuova stazione spaziale russa in orbita polare entro il 2027.
