Sistema stellare Vega: da dove vengono i pianeti?

Mentre continuiamo a scavare più a fondo ed esplorare ulteriormente, ci imbattiamo in nuove sorprese. Quando gli astronomi dell’Università dell’Arizona hanno deciso di guardare più da vicino il sistema Vega usando i telescopi spaziali Hubble e James Webb, hanno scoperto qualcosa di molto interessante.

Vega: nuove scoperte, nuovi interrogativi

Nel XVIII secolo, Immanuel Kant e Pierre-Simon Laplace ipotizzarono che i pianeti nascessero da un disco di polvere e gas che circondava il Sole nascente. Questa teoria si basava sull’osservazione che tutti i pianeti ruotano attorno al Sole sullo stesso piano e condividono una direzione comune dell’orbita. Gli scienziati hanno paragonato questa caratteristica particolare a un disco che gira su un fonografo.

Fu solo dopo due secoli che la teoria fu supportata da prove convincenti. Quando IRAS (Infrared Astronomical Satellite) catturò il curioso eccesso di luce infrarossa dalla polvere attorno alla stella Vega, sostenne l’idea di dischi che si formavano attorno a stelle giovani.

Sembra che il disco di Vega sia fenomenalmente liscio. Il caratteristico rimescolamento e aratura osservati in altri dischi stellari, solitamente causati dai pianeti, sono assenti qui. In effetti, il disco di Vega sembra quasi piatto come un pancake, senza mostrare alcuna traccia di pianeti. Questo mette in discussione la nostra precedente comprensione e richiede una rivalutazione della varietà dei sistemi planetari.

“Le nostre osservazioni ci sorprendono a ogni svolta e ci costringono a riconsiderare la nostra comprensione dei sistemi esoplanetari“, ha affermato l’autrice principale dello studio Kate Su.

Lo studio

Fomalhaut è una stella simile a Vega in termini di distanza, età e temperatura. I loro sistemi però mostrano nette differenze architettoniche. Fomalhaut ha tre cinture di detriti, che indicano la potenziale presenza di pianeti che potrebbero regolare la polvere in anelli.

“Data la somiglianza fisica tra le stelle, perché Fomalhaut sembra essere stata in grado di formare pianeti e Vega no?“, si è chiesto George Rieke dell’Università dell’Arizona, membro del team di ricerca: “Qual è la differenza? L’ambiente circumstellare o la stella stessa hanno creato quella differenza? Quello che è sconcertante è che la stessa fisica è all’opera in entrambi“, ha aggiunto il coautore dello studio Schuyler Wolff.

Vega è stata la prima stella a indicare la possibilità che esistessero pianeti in cui potesse vivere, una teoria proposta da Immanuel Kant nel 1775. Molti decenni dopo, nel 1984, l’IRAS della NASA ha rilevato un eccesso di polvere calda attorno ad essa, interpretato come un guscio o disco di polvere. Le successive osservazioni con i telescopi hanno confermato questo fatto ma non hanno potuto fornire dettagli significativi.

“Le osservazioni di Hubble e Webb insieme forniscono così tanti dettagli in più che ci stanno dicendo qualcosa di completamente nuovo che nessuno sapeva prima“, ha affermato Rieke. L’inaspettata scoperta ha dimostrato che gli astronomi dovrebbero riconsiderare le teorie prevalenti sulla formazione dei pianeti.

Tradizionalmente, il caotico rimescolamento dei dischi circumstellari, con le loro evidenti lacune e strutture, è stato indicativo dell’azione delle forze planetarie, che guidano polvere e gas in disposizioni ordinate. Tuttavia, la mancanza di questi tratti distintivi in Vega ha indicato che meccanismi alternativi potrebbero governare lo sviluppo del sistema in alcune stelle. I campi magnetici, i venti stellari o persino la densità iniziale e la composizione del disco protoplanetario potrebbero svolgere un ruolo più cruciale di quanto si immaginasse in precedenza?

Ulteriori indagini su Vega e sistemi simili potrebbero migliorare la nostra comprensione dei diversi percorsi che i sistemi planetari potrebbero intraprendere, mettendo in discussione la saggezza convenzionale e ampliando la nostra prospettiva cosmica.

Conclusioni

Da oltre tre decenni il telescopio spaziale Hubble produce scoperte rivoluzionarie e amplia la nostra comprensione dell’Universo. Tuttavia, non è l’unico strumento per portare a termine questo compito erculeo. Hubble, gestito dal NASA Goddard Space Flight Center e supportato da Lockheed Martin Space, continua la sua esplorazione, mentre anche il James Webb Space Telescope sta facendo passi da gigante.

Webb, una collaborazione internazionale guidata dalla NASA in collaborazione con l’Agenzia spaziale europea ( ESA ) e l’Agenzia spaziale canadese, studia il nostro sistema solare, studia mondi lontani e analizza strutture misteriose e origini del nostro Universo.

Lo studio del team dell’Arizona è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.